Linfonodi e sistema immunitario

I linfonodi (hodi lymphatici) sono gli organi più numerosi del sistema immunitario e fungono da filtri biologici per la linfa (fluido tissutale) che li attraversa. Si trovano lungo il percorso dei vasi linfatici che da organi e tessuti confluiscono nei dotti e nei tronchi linfatici. I linfonodi sono solitamente localizzati in gruppi. Un gruppo può avere due o più linfonodi, e a volte diverse decine. Ad esempio, il gruppo dei linfonodi mesenterici superiori ne conta 66-404, quelli ascellari 12-45, quelli inguinali superficiali 4-20.

Ogni linfonodo (nodus lymphaticus) è rivestito esternamente da una capsula di tessuto connettivo, dalla quale si diramano sottili rami - traverse, trabecole capsulari - all'interno dell'organo. Nel punto in cui i vasi linfatici efferenti fuoriescono dal linfonodo, il linfonodo presenta una piccola depressione - un cancello (ilo). Nell'area del cancello, la capsula si ispessisce notevolmente, formando un ispessimento portale (ilare), che sporge più o meno profondamente nel linfonodo. Le trabecole portali si estendono dall'ispessimento portale nel parenchima del linfonodo. Le più lunghe di esse si collegano alle trabecole capsulari.

I linfonodi a cui affluisce la linfa dalle estremità (inguinale, ascellare) e che sono anche chiamati somatici, di solito hanno un solo ingresso, mentre i linfonodi viscerali (mesenterici, tracheobronchiali) ne hanno fino a 3-4. Arterie e nervi entrano nel linfonodo attraverso gli ingressi, mentre vene e vasi linfatici efferenti ne escono.

All'interno del linfonodo, tra le trabecole, si trova lo stroma reticolare. È rappresentato da fibre e cellule reticolari, che formano una rete tridimensionale con anse di varie dimensioni e forma.

Gli elementi cellulari del tessuto linfoide si trovano nelle anse dello stroma reticolare.

Il parenchima del linfonodo è suddiviso in corticale e midollare. La corticale, più scura nelle sezioni istologiche colorate a causa della densità degli elementi cellulari, è situata più vicino alla capsula e occupa la parte periferica del linfonodo. La midollare, più chiara, è situata più vicino all'ingresso del linfonodo e ne occupa la parte centrale. Nella corticale sono presenti formazioni rotondeggianti con un diametro di 0,5-1,0 mm: i linfonodi (noduli linfoidi). Si distingue tra linfonodi senza centro di riproduzione e linfonodi con centro di riproduzione (centrum germinale).

Il tessuto linfoide diffuso si trova attorno ai noduli linfoidi. Comprende il plateau corticale, che comprende aree di tessuto linfoide tra i noduli: la zona internodale. Il plateau corticale comprende anche il tessuto situato all'esterno dei noduli linfoidi, tra questi e la capsula. All'interno dei noduli, direttamente al confine con la midollare, si trova una striscia di tessuto linfoide: la sostanza pericorticale, o zona paracorticale timo-dipendente (paracortex, s.zona thymodependens), contenente principalmente linfociti T. In questa zona si trovano venule postcapillari cubiche rivestite di endotelio, attraverso le cui pareti i linfociti migrano nel flusso sanguigno.

Il parenchima midollare è rappresentato da filamenti di tessuto linfoide - corde midollari. Si estendono dalle sezioni interne della corteccia fino alle porte dei linfonodi e, insieme ai noduli linfoidi, formano la zona B-dipendente. Le corde midollari si collegano tra loro, dando origine a un intreccio complesso.

Il parenchima del linfonodo è attraversato da una fitta rete di stretti canali - seni linfatici (sinus lymphatici), attraverso i quali la linfa che entra nel linfonodo scorre dal seno sottocapsulare (marginale) (sinus subcapsularis) al seno portale. Lungo le trabecole capsulari si trovano i seni corticali (sinus corticales) e midollari (sinus midollares). Questi ultimi raggiungono le porte del linfonodo (ispessimento portale) e confluiscono nel seno portale qui situato. Nel lume dei seni è presente una rete finemente ansa formata da fibre e cellule reticolari, nelle cui anse possono incastrarsi particelle estranee, cellule morte e tumorali.

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Sviluppo e caratteristiche legate all'età dei linfonodi

I linfonodi e il loro stroma si sviluppano dal mesenchima in prossimità dei plessi sanguigni e linfatici in formazione, a partire dalla quinta-sesta settimana di vita embrionale. I rudimenti dei linfonodi nelle diverse aree del corpo umano si formano in periodi diversi fino alla nascita e anche dopo.

Durante lo sviluppo del linfonodo, il lume del vaso linfatico si trasforma in un seno sottocapsulare (marginale). I seni intermedi si sviluppano sulla base di un plesso linfatico ramificato, tra i cui vasi crescono filamenti di tessuto connettivo embrionale. Qui si insediano le cellule della serie linfoide. A partire dalla 19a settimana, nei singoli linfonodi, si può osservare il confine emergente tra la corticale e la midollare. I noduli linfoidi nei linfonodi iniziano a formarsi già nel periodo intrauterino. I centri di riproduzione nei noduli linfoidi compaiono poco prima della nascita e subito dopo. I principali processi morfogenetici legati all'età nei linfonodi terminano entro i 10-12 anni.

Alterazioni linfonodali legate all'età (riduzione della quantità di tessuto linfoide e proliferazione del tessuto adiposo) si osservano già nell'adolescenza. Il tessuto connettivo nello stroma e nel parenchima dei linfonodi prolifera e compaiono gruppi di cellule adipose. Contemporaneamente, il numero di linfonodi nei gruppi regionali diminuisce. Molti linfonodi di piccole dimensioni vengono completamente sostituiti da tessuto connettivo e cessano di esistere come organi del sistema immunitario. I linfonodi adiacenti, spesso di medie dimensioni, si uniscono e formano linfonodi più grandi di forma segmentale o nastriforme.

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Vasi e nervi dei linfonodi

Ogni linfonodo riceve da 1-2 a 10 piccoli rami arteriosi dalle arterie più vicine. Le venule formate dai capillari si fondono in vene, raggiungono le porte d'organo e lasciano il linfonodo insieme ai vasi linfatici efferenti.

I linfonodi ricevono fibre nervose vegetative dai plessi situati in prossimità delle arterie, nonché dai tronchi nervosi che passano in prossimità dei linfonodi.