Il fungo di Tutankhamon contiene composti antitumorali, afferma uno studio

Nel novembre del 1922, l'archeologo Howard Carter scrutò attraverso un piccolo foro la tomba sigillata di Tutankhamon. Quando gli fu chiesto se vedesse qualcosa, rispose: "Sì, cose meravigliose". Tuttavia, pochi mesi dopo, il suo finanziatore, Lord Carnarvon, morì di una misteriosa malattia. Negli anni successivi, diversi altri membri del team di scavo subirono sorti simili, alimentando la leggenda della "maledizione del faraone" che ha affascinato l'immaginario pubblico per oltre un secolo.

Per decenni, queste morti misteriose sono state attribuite a forze soprannaturali. Ma la scienza moderna ha identificato un colpevole più probabile: il fungo tossico Aspergillus flavus. E ora, in una sorprendente svolta degli eventi, questo stesso organismo mortale si sta trasformando in una potente arma nella lotta contro il cancro.

L'Aspergillus flavus è una muffa comune presente nel terreno, nella vegetazione in decomposizione e nei cereali conservati. È nota per la sua capacità di sopravvivere in ambienti difficili, comprese le camere sigillate di antiche tombe, dove può rimanere dormiente per migliaia di anni.

Quando viene disturbato, il fungo rilascia spore che possono causare gravi infezioni respiratorie, soprattutto nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Questo potrebbe spiegare la cosiddetta "maledizione" di Tutankhamon e casi simili, come la morte di diversi scienziati in visita alla tomba di Casimiro IV in Polonia negli anni '70. In entrambi i casi, studi successivi hanno rivelato la presenza di A. flavus e le sue tossine furono probabilmente responsabili delle malattie e dei decessi.

Nonostante la sua reputazione letale, l'Aspergillus flavus è ora al centro di una sorprendente scoperta scientifica. I ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno scoperto che il fungo produce una classe unica di molecole con potenziale antitumorale.

Queste molecole appartengono a un gruppo di peptidi prodotti dai ribosomi che subiscono modificazioni post-traduzionali (RiPP). Migliaia di queste RiPP sono state trovate nei batteri, ma solo poche nei funghi. Finora.

Il processo di scoperta di questi RiPP fungini è stato tutt'altro che semplice. Il team ha studiato una dozzina di ceppi diversi di Aspergillus, alla ricerca di firme chimiche che indicassero la presenza di molecole promettenti. Aspergillus flavus si è subito distinto come uno dei principali candidati.

Gli scienziati hanno confrontato le sostanze chimiche di diversi ceppi fungini con complessi RiPP noti e hanno trovato corrispondenze promettenti. Per confermare la loro scoperta, hanno disattivato i geni rilevanti e verificato che le sostanze chimiche bersaglio fossero scomparse, dimostrando di aver trovato la fonte.

Purificare queste sostanze chimiche si è rivelato una sfida importante. Tuttavia, è proprio questa complessità a conferire ai RiPP fungini la loro straordinaria attività biologica.

Il team ha infine isolato quattro diverse RiPP da Aspergillus flavus. Queste molecole presentavano una struttura unica ad anelli intrecciati, una caratteristica mai descritta prima. I ricercatori hanno chiamato i nuovi composti "asperigimicine", dal nome del fungo da cui erano stati isolati.

Il passo successivo è stato testare le asperigimicine su cellule tumorali umane. In alcuni casi, hanno bloccato la crescita delle cellule tumorali, suggerendo che le asperigimicine potrebbero un giorno rappresentare un nuovo trattamento per alcuni tipi di cancro.

Gli scienziati hanno anche scoperto come queste sostanze chimiche penetrano nelle cellule tumorali. Questa scoperta è importante perché molti composti come le asperigimicine hanno proprietà medicinali, ma non riescono a penetrare nelle cellule in quantità sufficienti per essere utili. Si è scoperto che alcuni grassi (lipidi) possono facilitare questo processo, offrendo agli scienziati un nuovo strumento per lo sviluppo di farmaci.

Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che le asperigimicine probabilmente interferiscono con il processo di divisione delle cellule tumorali. Le cellule tumorali si dividono in modo incontrollato e questi composti sembrano bloccare la formazione di microtubuli, le strutture di supporto all'interno delle cellule, essenziali per la divisione.

Enorme potenziale inutilizzato

L'interruzione è specifica per alcuni tipi di cellule, il che potrebbe ridurre il rischio di effetti collaterali. Ma la scoperta delle asperigimicine è solo l'inizio. I ricercatori hanno trovato cluster genici simili anche in altri funghi, suggerendo che molti altri RiPP fungini sono in attesa di essere scoperti.

Quasi tutte le RiPP fungine finora scoperte possiedono una potente attività biologica, rendendo questo un settore scientifico con un enorme potenziale inesplorato. Il prossimo passo è testare le asperigimicine in altri sistemi e modelli, con la speranza di passare alla sperimentazione clinica sull'uomo in futuro. In caso di successo, queste molecole potrebbero unirsi ad altri farmaci fungini, come la penicillina, che ha rivoluzionato la medicina moderna.

La storia dell'Aspergillus flavus è un fulgido esempio di come la natura possa essere al tempo stesso fonte di pericolo e di guarigione. Per secoli, il fungo è stato considerato un killer silenzioso, in agguato nelle antiche tombe e responsabile di morti misteriose e della leggenda della "maledizione del faraone". Oggi, gli scienziati stanno trasformando quella paura in speranza utilizzando le stesse spore mortali per creare medicinali salvavita.

Questa trasformazione – da maledizione a cura – evidenzia l'importanza della ricerca e dell'innovazione costanti nello studio della natura. Ci ha fornito un'incredibile farmacia piena di composti che possono sia danneggiare che curare. Spetta a scienziati e ingegneri svelare questi segreti, utilizzando le tecnologie più recenti per identificare, modificare e testare nuove molecole per la loro capacità di curare le malattie.

La scoperta delle asperigimicine ci ricorda che anche le fonti più improbabili, come un fungo tossico rinvenuto in una tomba, possono contenere la chiave per nuovi trattamenti rivoluzionari. Mentre i ricercatori continuano a esplorare il mondo nascosto dei funghi, chissà quali altre scoperte mediche ci attendono sotto la superficie?