L'allattamento al seno a lungo termine è associato a un minor rischio di ritardi nello sviluppo

Nel più ampio studio finora condotto sulla nutrizione infantile e sullo sviluppo del bambino, gli scienziati israeliani hanno analizzato i dati di 570.532 bambini e sono giunti a una conclusione semplice ma importante: più a lungo un bambino viene allattato al seno, minore è il rischio di ritardi nel linguaggio, nella socializzazione e nelle capacità motorie, anche dopo aver considerato decine di possibili fattori "confondenti". Lo studio è stato pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.

Sfondo

La prima infanzia è una "finestra di opportunità" per gettare le basi dello sviluppo cognitivo, linguistico e sociale. L'alimentazione nei primi mesi di vita è uno dei pochi fattori modificabili. L'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l'allattamento esclusivo al seno (BF) per i primi 6 mesi, proseguendo poi con l'allattamento complementare fino ai 2 anni e oltre.

Ciò che è già noto. Molti studi hanno trovato un legame tra l'allattamento al seno e migliori prestazioni cognitive nei bambini. I meccanismi proposti includono la composizione del latte materno (PUFA a catena lunga, ormoni, oligosaccaridi), gli effetti sul microbioma e sul sistema immunitario e gli effetti indiretti del contatto pelle a pelle.

Qual è il problema con gli studi precedenti:

1. Fattori confondenti: le famiglie con un livello di istruzione e un reddito più elevati hanno maggiori probabilità di scegliere e mantenere l'allattamento al seno più a lungo, e questi stessi fattori migliorano di per sé lo sviluppo del bambino. Molti studi hanno sottovalutato o omesso completamente queste variabili.
2. Selettività dei campioni e piccole dimensioni: i risultati sono difficili da generalizzare alla popolazione.
3. Bias di richiamo: i dati di alimentazione venivano spesso raccolti retrospettivamente.
4. Una classificazione approssimativa dell'allattamento: "seno contro latte artificiale" senza tener conto della durata e dell'esclusività, sebbene nella vita reale l'allattamento misto e diverse traiettorie di cessazione dell'allattamento al seno siano comuni.
5. Fattori medici della nascita: la prematurità e il basso peso alla nascita riducono le possibilità di un allattamento al seno efficace e aumentano il rischio di ritardi nello sviluppo; senza un attento adattamento, è facile giungere a conclusioni distorte.

Cosa è stato studiato

Il team ha collegato due basi nazionali:

• Monitoraggio di routine dello sviluppo nelle cliniche pediatriche (Tipat Halav): durante le visite dalla nascita ai 6 anni, gli infermieri registrano la crescita, l'alimentazione e il raggiungimento delle tappe fondamentali dell'età.
• Assegnazioni di invalidità del National Insurance Institute: il registro riflette i casi di gravi disabilità neurologiche dello sviluppo (ad esempio autismo, ADHD grave) che effettivamente necessitano di supporto e danno diritto a pagamenti.

L'analisi ha incluso bambini nati dopo la 35a settimana senza gravi patologie neonatali e che si sono presentati per almeno una visita a 2-3 anni. Il fattore chiave è stata la durata e l'esclusività dell'allattamento al seno (BF).

Come è stato calcolato

I ricercatori hanno condotto tre test indipendenti per evitare di confondere l'effetto dell'allattamento al seno con l'influenza di altri fattori:

1. Regressioni aggiustate per età gestazionale, peso alla nascita, ordine di nascita, caratteristiche della nascita, età e istruzione materna, stato civile, depressione post-partum (EPDS), stato socioeconomico, ecc.
2. Abbinamento di coppie di bambini "simili" su tutte le variabili in cui i gruppi differivano significativamente.
3. Analisi intrafamiliare di 37.704 coppie di fratelli con durate di allattamento diverse: questo modello “azzera” parzialmente le caratteristiche familiari non osservabili (valori, stile genitoriale, genetica).

Abbiamo verificato separatamente se la prematurità (35-36 settimane) modifica il quadro.

Risultati chiave (percentuali e probabilità)

• Nel complesso, il 52% dei bambini è stato allattato al seno per almeno 6 mesi; di questi, circa il 42% è stato allattato esclusivamente al seno durante questo periodo.
• Rispetto all'allattamento al seno <6 mesi:
  • L'allattamento esclusivo al seno per ≥6 mesi è stato associato a minori probabilità di ritardi (linguistico/socializzazione/motorio): AOR 0,73 (95% CI 0,71–0,76).
  • Allattamento al seno non esclusivo ≥6 mesi - AOR 0,86 (0,83–0,88).
• Curva dose-risposta: la riduzione del rischio è più pronunciata nei primi mesi e raggiunge un plateau a circa 10-12 mesi.
• Analisi dei fratelli ("bambini nella stessa famiglia"):
  • Un bambino allattato al seno per ≥6 mesi ha una probabilità inferiore di ritardare le tappe fondamentali della vita rispetto al fratello/sorella allattato al seno per <6 mesi: OR 0,91 (0,86–0,97).
  • Le probabilità di una diagnosi grave di disturbo neurologico sono inferiori: OR 0,73 (0,66–0,82).
• Differenze assolute nel campione abbinato:
  • Eventuali ritardi nelle tappe evolutive nei neonati pretermine tardivi: 8,7% con EG <6 mesi contro 6,8% con EG ≥6 mesi (–1,9 punti percentuali).
  • Qualsiasi NDS (condizione neuroevolutiva) nei neonati pretermine tardivi: 3,7% contro 2,5% (–1,27 punti percentuali).
  • Per i neonati a termine, i guadagni assoluti sono minori, ma evidenti: -1,18 punti percentuali per i ritardi e -0,73 punti percentuali per NRS.
• Il segnale era particolarmente robusto per la parola e la socializzazione; le statistiche erano insufficienti per le rare diagnosi motorie gravi.

È importante notare che la prematurità non ha modificato la direzione dell'associazione (interazione non significativa), ma il rischio basale più elevato nei pretermine ha fatto sembrare maggiore il beneficio assoluto.

Perché è così avvincente?

• Campione molto ampio e copertura nazionale.
• Vengono presi in considerazione molti fattori confondenti (tra cui la depressione post-partum e il rischio sociale).
• Tre approcci analitici indipendenti hanno mostrato la stessa cosa.
• La progettazione basata sulla fratellanza riduce l'influenza dei fattori familiari "invisibili".

Ciò che questo non dimostra

Si tratta di uno studio osservazionale. Non dimostra alcun nesso di causalità e non distingue l'"effetto latte" dall'"effetto contatto ravvicinato" (pelle a pelle, interazione frequente). Inoltre, non ha valutato aspetti come la differenza tra latte estratto e attacco, il supporto sul lavoro, ecc. E sebbene le cliniche coprano oltre il 70% dei bambini, il contesto è quello israeliano, aspetto importante per il trasferimento ad altri sistemi sanitari.

In che modo i risultati si collegano alle raccomandazioni?

I risultati supportano le raccomandazioni dell'OMS: puntare all'allattamento esclusivo al seno per i primi 6 mesi, per poi proseguire con l'alimentazione complementare. Allo stesso tempo, sottolineano gli autori, l'obiettivo è ridurre al minimo le lacune funzionali e non "sradicare la neurodiversità".

Cosa significa questo per genitori e medici

• Se l'allattamento al seno è possibile e confortevole, ogni mese in più è associato a un rischio leggermente inferiore di ritardi, soprattutto nel linguaggio e nelle relazioni sociali.
• Se l'allattamento al seno non funziona o è controindicato, non hai "rovinato" nulla. Lo sviluppo è multicomponente: ritmi del sonno, comunicazione, lettura, giochi, udito e vista, screening tempestivi: tutto questo ha una forte influenza.
• Per i neonati prematuri, il “beneficio” assoluto derivante dall’allattamento prolungato può essere maggiore: vale la pena discutere del supporto all’allattamento in reparto e dopo le dimissioni.

Cosa serve a livello di politica e servizi sanitari

• Ospedali maternità favorevoli all'allattamento (iniziativa BFHI), sale per neonati con consulenza.
• Lavoro flessibile e congedo parentale, condizioni per l'estrazione del latte.
• Informazione corretta e limitazione del marketing aggressivo dei sostituti del latte materno.

Riepilogo

I bambini allattati al seno per almeno sei mesi avevano meno probabilità di avere ritardi nelle tappe fondamentali e di avere gravi diagnosi neurologiche, un effetto evidente anche controllando rigorosamente le differenze sociomediche e confrontando i fratelli all'interno della stessa famiglia. Questo è un altro argomento convincente a sostegno delle famiglie disposte e in grado di continuare ad allattare al seno.