Microdosi per tutti i giorni: il cadmio come fattore di invecchiamento precoce

Uno studio pubblicato su Current Developments in Nutrition ha scoperto che anche un basso apporto alimentare di cadmio ne provoca l'accumulo nell'organismo e aumenta i segni dell'invecchiamento, tra cui il peggioramento delle funzioni cognitive e l'aumento dello stress ossidativo. Non si tratta di un caso di avvelenamento acuto: gli autori hanno simulato "microdosi" quotidiane dalla dieta, ottenendo comunque un'accelerazione dei fenotipi "senili".

Sfondo

Il cadmio è una sostanza tossica cumulativa con una coda molto lunga. Si accumula principalmente nei reni e nel fegato e l'emivita biologica è stimata in decenni; pertanto, le autorità di regolamentazione ritengono importante la dose cumulativa (mensile/settimanale). L'OMS/FAO (JECFA) ha fissato una dose massima giornaliera raccomandata (PTMI) di 25 µg/kg di peso corporeo al mese, mentre l'EFSA conferma una TWI di 2,5 µg/kg a settimana come soglia associata principalmente al rischio di tossicità renale.

• Da dove proviene in una persona "normale"? Per i non fumatori, il contributo principale è il cibo (colture che assorbono cadmio dal terreno/fertilizzanti), per i fumatori anche il fumo di tabacco (la pianta del tabacco accumula attivamente cadmio). Secondo l'EFSA e l'OMS, fonti significative sono: cereali e prodotti a base di cereali, verdure (soprattutto quelle a foglia), cacao/cioccolato, molluschi acquatici e, a livello regionale, riso; i fumatori di solito presentano un numero doppio di biomarcatori di cadmio.
• Chi è più vulnerabile. In caso di carenza di ferro, l'intestino aumenta i trasportatori di metalli bivalenti (DMT1) e aumenta l'assorbimento del cadmio; la gravidanza e l'infanzia aumentano la sensibilità. Il fumo aumenta la dose totale di molte volte.
• Come misurare il "carico di cadmio". Negli studi clinici e di popolazione, vengono utilizzati due semplici marcatori: il cadmio nel sangue riflette l'assunzione recente, e il cadmio nelle urine riflette la dose accumulata/"riserva" nell'organismo (soprattutto nei reni). È l'U-Cd ad essere utilizzato più spesso negli studi di coorte a lungo termine e per calcolare le "soglie" di rischio per gli effetti renali.
• Perché l'argomento è correlato all'invecchiamento e alla cognizione. Il cadmio cronico innesca stress ossidativo, disfunzione mitocondriale, mantiene un'infiammazione di basso grado e può indurre senescenza cellulare (↑SA-β-gal, p16^INK4a). Questi meccanismi sono i "driver" fondamentali dell'invecchiamento tissutale e del declino cognitivo. In revisioni e studi di modellazione, il cadmio è stato ripetutamente associato a disturbi della memoria/apprendimento e, in coorti umane (NHANES, ecc.), livelli più elevati di Cd (nel sangue/nelle urine) sono stati associati a risultati peggiori nei test cognitivi e persino al rischio di mortalità per demenza/Alzheimer.
• Quadro regionale e soglie. Secondo le stime dell'EFSA, per alcuni europei l'assunzione alimentare è prossima alla TWI e per i bambini il carico relativo (per kg di peso corporeo) è più elevato; in Cina e in alcune regioni dell'Asia, i grandi consumatori di riso possono superare la soglia mensile JECFA. Questo spiega l'interesse per dosi domestiche anche "basse" nella dieta.
• Perché le "basse dosi alimentari" sono importanti dal punto di vista scientifico? A causa dell'emivita estremamente lunga, anche piccole quantità giornaliere possono, se "caricate", produrre stress misurabile ed effetti biologici – non un avvelenamento acuto, ma un'accelerazione dei processi di invecchiamento (attraverso lo stress da ROS, i mitocondri, l'infiammazione e le cellule senescenti). Da qui la progettazione del nuovo lavoro: simulare un'assunzione di base realistica e analizzare fenotipi di invecchiamento e test cognitivi.
• Contesto pratico per l'assistenza sanitaria. Risultati coerenti:
  • Non fumare è la misura più efficace per ridurre il carico di cadmio.
  • Diversificazione della dieta (cereali/fonti di cacao e verdure a foglia verde da filiere controllate), diversità della geografia dell'approvvigionamento.
  • Prevenzione e correzione della carenza di ferro, che riduce l'assorbimento del cadmio.
  • Per il monitoraggio, l'U-Cd è prioritario in quanto marcatore di contatto a lungo termine.

Cosa hanno fatto esattamente?

I ricercatori hanno modellato l'esposizione alimentare a lungo termine a bassi livelli di cadmio e poi hanno testato come avrebbe influenzato la "biologia dell'invecchiamento": test comportamentali/cognitivi e biomarcatori dello stress ossidativo. Parallelamente, hanno esaminato se il cadmio si accumulasse nei tessuti a dosi così "basse". La conclusione è chiara: sì, si accumula, e questo è sufficiente a modificare i fenotipi dell'invecchiamento a nostro svantaggio.

Risultati principali

• Le funzioni cognitive sono state compromesse da bassi livelli di cadmio rispetto ai controlli.
• È stato osservato un aumento dello stress ossidativo (danni causati dalle specie reattive dell'ossigeno), un meccanismo classico associato all'invecchiamento e alla neurodegenerazione.
• Il cadmio si deposita nell'organismo anche a dosi alimentari "piccole", a conferma che il consumo di base a lungo termine ha un effetto cumulativo.

Perché è importante?

Il cadmio è uno dei tossici ambientali più insidiosi: si accumula nel corso di decenni (l'emivita biologica è stimata in 16-30 anni) ed è associato a danni a reni, ossa, vasi sanguigni e sistema nervoso. Il nuovo studio aggiunge un ulteriore tassello alla questione: anche livelli prossimi a quelli della dieta quotidiana possono accelerare l'invecchiamento cerebrale e aumentare lo stress ossidativo sistemico.

Da dove proviene il "cadmio alimentare"?

Il più delle volte, si tratta di prodotti in cui il terreno/l'acqua sono ricchi di cadmio o in cui vengono utilizzati fertilizzanti appropriati: riso, cereali, verdure a foglia, cacao e crostacei; una quota consistente è rappresentata dal fumo (il fumo di tabacco è ricco di cadmio). Le analisi condotte negli ultimi anni sottolineano la necessità di rivedere i livelli ammissibili e di tenere conto delle differenze regionali.

Come si inserisce tutto questo nel quadro generale?

Studi indipendenti hanno collegato l'esposizione cronica al cadmio alla demenza/riduzione delle prestazioni cognitive negli anziani e, in organismi modello (mosche, roditori), all'invecchiamento precoce e alla neurodegenerazione attraverso disfunzione mitocondriale, infiammazione e processi simili alla ferroptosi. Il nuovo studio rafforza questa linea di pensiero anche a bassi livelli di esposizione alimentare.

Cosa fare "in pratica" oggi

Questo non è un motivo per farsi prendere dal panico, ma ci sono dei passaggi di buon senso per ridurre la dose cumulativa:

• Non fumare (o smettere) è uno dei modi più efficaci per ridurre il carico di cadmio.
• Diversificare i cereali (non solo il riso), lavare/mettere in ammollo accuratamente le verdure a foglia verde, non abusare di cacao/cioccolato nei bambini.
• Cercate di scegliere prodotti provenienti da regioni in cui sono previsti controlli sui metalli pesanti.
• Supportare le difese antiossidanti con la dieta (verdure/frutta, fonti di selenio e zinco) non è una "disintossicazione", ma aiuta a tenere sotto controllo lo stress ossidativo, una delle principali vie di danno da cadmio. (Questi consigli non intendono sostituire le raccomandazioni cliniche; discutete la dieta con il vostro medico in caso di malattie renali, ecc.)
  Un esame del cadmio alimentare vi ricorda che non è solo la concentrazione media in un prodotto a essere importante, ma anche la frequenza di consumo: il rischio è aggravato "a ogni centesimo".

Limitazioni e cosa succederà dopo

Gli autori hanno studiato l'esposizione a bassi livelli ma controllata; il passo successivo è costituito da studi di coorte a lungo termine con assunzione alimentare precisa, biomarcatori di accumulo (urina/sangue) e risultati neurocognitivi, nonché una valutazione di quanto il rischio venga ridotto regolando le principali fonti alimentari di cadmio.

Fonte: Go YM et al. L'impatto di una bassa esposizione al cadmio nella dieta sui fenotipi dell'invecchiamento. Sviluppi attuali in nutrizione, maggio 2025.