Nati prematuri: cosa significa a 35 anni e perché medici e pazienti stessi dovrebbero saperlo

Nascere prematuramente non riguarda solo le prime settimane di vita. Un nuovo studio pubblicato su JAMA Network Open dimostra che quanto più gravi sono i problemi medici infantili nei prematuri, tanto più evidenti sono gli "echi" nella psiche e nel metabolismo decenni dopo. A 35 anni, queste persone hanno maggiori probabilità di avere disturbi internalizzanti (ansia/depressione), pressione sistolica elevata, un profilo lipidico sfavorevole, più grasso addominale e una minore densità ossea. Gli autori esortano l'assistenza sanitaria per adulti a tenere sistematicamente conto del fatto della nascita pretermine, fino ad aggiungerlo alla raccolta standard della storia clinica da parte dei terapeuti.

Lo studio è un follow-up a lungo termine di una delle più antiche coorti americane di neonati pretermine (RHODE Study, New England). Alla decima visita (2020-2024), gli scienziati hanno confrontato 158 adulti nati prematuramente (gestazione media 30 settimane, peso alla nascita ~1270 g) e 55 coetanei nati a termine. Hanno misurato la pressione sanguigna, i lipidi, l'emoglobina glicata (HbA1c), i marcatori di infiammazione, la composizione del grasso tramite DXA e la salute psicologica è stata valutata tramite un questionario standardizzato in età adulta. Poi arriva la parte più interessante: non si sono limitati a confrontare i gruppi, ma hanno anche collegato la "gravità dei rischi medici precoci" (secondo l'indice cumulativo) con l'andamento della salute nel tempo.

Contesto dello studio

La nascita prematura ha da tempo cessato di essere un problema esclusivamente neonatale. Grazie ai successi della terapia intensiva, sempre più bambini nati tra la 24a e la 32a settimana sopravvivono e raggiungono l'età adulta, con le "lunghe" conseguenze di un inizio precoce. Allo stesso tempo, la maggior parte delle raccomandazioni cliniche in medicina "per adulti" difficilmente tiene conto della prematurità nell'anamnesi: i terapisti raramente la chiedono, lo screening non è adattato a rischi specifici e le evidenze scientifiche sulla salute dopo i 30 anni rimangono frammentate.

Ci sono diverse ragioni per cui ci si può aspettare effetti ritardati. Il terzo trimestre è un periodo di intensa crescita degli organi e formazione di riserve:

• rete vascolare e reni (numero finale di nefroni), che influenza la “regolazione” della pressione sanguigna;
• mineralizzazione scheletrica (calcio/fosforo), che determina il picco di massa ossea;
• maturazione cerebrale, sistemi di stress (asse HPA) e regolazione immunitaria.

Complicanze neonatali (supporto respiratorio, infezioni, infiammazione del sistema nervoso centrale), crescita lenta seguita da "recupero", nutrizione parenterale/enterale e cicli di steroidi aggiungono fattori di "programmazione" del metabolismo e della psiche. Di conseguenza, gli adulti nati prematuramente presentano più spesso una pressione arteriosa sistolica più elevata, un profilo lipidico sfavorevole, una maggiore massa grassa viscerale, una minore densità minerale ossea e più sintomi internalizzanti (ansia/depressione). Tuttavia, la maggior parte degli studi si è limitata all'adolescenza e alla prima età adulta; i dati sui 25-30 anni sono rari.

Un'altra lacuna metodologica è la confusione tra biologia e ambiente. L'influenza del benessere familiare, dell'istruzione, del sostegno e del reddito può mascherare o, al contrario, "evidenziare" i legami tra prematurità e salute dell'adulto. Pertanto, è importante progettare studi che tengano conto non solo del fatto della prematurità in sé, ma anche della gravità del rischio medico precoce (un insieme di complicazioni dalla nascita alla dimissione/prima infanzia) e, parallelamente, degli indicatori dell'ambiente familiare.

Infine, in ambito pratico, la sfida è "tradurre" le conoscenze acquisite in neonatologia nella routine del terapista: quali obiettivi di screening scegliere per un paziente trentenne nato prematuro (pressione arteriosa, lipidi, composizione corporea, massa ossea, salute mentale), quando iniziare il monitoraggio e come parlarne senza stigma. Per rispondere a questa domanda, sono necessarie coorti prospettiche a lungo termine con visite ripetute dall'adolescenza all'età adulta e con misurazioni oggettive (DXA, biomarcatori di laboratorio, psicoscale standardizzate).

È proprio questa lacuna che lo studio affronta: segue la coorte dei nati pretermine fino all'età di 35 anni, collega l'indice di rischio medico precoce agli esiti mentali e somatici in età adulta e verifica quanto questi legami siano indipendenti dall'ambiente sociale. I risultati non sono tanto un motivo di allarme quanto piuttosto un invito a uno screening precoce e mirato e all'inclusione della nascita pretermine nella storia clinica standard dell'adulto.

Risultati principali

• Salute mentale. Maggiore rischio medico precoce nei neonati pretermine → maggiore aumento dei problemi internalizzanti (ansia/depressione/disturbi somatici) dai 17 ai 35 anni: β = 0,85 (SE 0,33; p=0,01). I problemi esternalizzanti (aggressività/delinquenza) non sono aumentati.
• Pressione sanguigna. Associazione con la pressione sistolica: +7,15 mm Hg a 35 anni (p=0,004); la diastolica non è cambiata significativamente.
• Lipidi e zuccheri. Livelli di HDL “buoni” più bassi (-13,07 mg/dL, p=0,003) e trigliceridi più alti (+53,97 mg/dL, p=0,03). HbA1c e LDL: nessuna associazione significativa.
• Grasso e ossa. Un rapporto androide/ginoide più elevato (ovvero più grasso centrale; β = 0,22, p = 0,006) e una densità minerale ossea T-score più bassa (β = −1,14, p = 0,004) sono fattori di rischio cardiovascolare e osteoarticolare futuri.
• "Cuscinetti" sociali. L'indice di "sostegno sociale" in famiglia e il livello di status socioeconomico del bambino non hanno quasi attenuato le connessioni (l'eccezione è stata un'IL-6 leggermente inferiore con un livello socioeconomico del bambino più elevato). In altre parole, la traccia biologica dei problemi precoci nei neonati prematuri emerge anche sullo sfondo di un'infanzia prospera.

Ma questo non è motivo di fatalismo. Al contrario, è un segnale per uno screening precoce e mirato. Lo studio è attivamente citato nei comunicati stampa universitari e nei media medici con un'idea: scrivere "parto prematuro" nella cartella clinica del paziente adulto e controllare i "bersagli" tipici prima del solito.

Cosa dovrebbero fare ora i medici e i sistemi sanitari

• Introdurre un "segnale" nel questionario. Chiedere ai pazienti adulti se sono nati prematuri. Questa è una domanda semplice ma di grande valore prognostico.
• Screening “per lista”.
  - salute mentale: ansia/depressione (brevi questionari validati);
  - pressione arteriosa: monitoraggio più precoce e frequente della PAS;
  - lipidi/trigliceridi e stile di vita;
  - composizione corporea (circonferenza vita) e rischi di osteoporosi (fattori di caduta, alimentazione, vitamina D/calcio).
• Comunicazione senza stigma. Formularla come un "fattore di sviluppo" e non come "etichetta di una diagnosi per la vita": sottolineare le possibilità di prevenzione e controllo.
• Routing. In caso di grave ansia/depressione - accesso rapido alla psicoterapia; in caso di pressione sistolica elevata - programma di controllo della pressione arteriosa; in caso di rischio di osteoporosi - valutazione e correzione tempestive.

Cosa è importante che i "bambini adulti nati prematuramente" sappiano

• Non sei "spacciato", ma hai un inizio diverso. Conoscendo i rischi, è più facile monitorare per tempo la pressione sanguigna, i lipidi e la salute mentale, e tenere tutto sotto controllo.
• Nutrizione ed esercizio fisico sono la prima linea di trattamento. Più attività aerobica e allenamento della forza (pressione sanguigna/lipidi/ossa), gestione del peso e del girovita, proteine e calcio/vitamina D: le misure abituali funzionano particolarmente bene se iniziate precocemente.
• Tieni d'occhio le tue ossa. La bassa densità ossea non riguarda solo gli anziani. Parla con il tuo medico per un piano di prevenzione personalizzato (che includa i fattori di rischio familiari).
• Anche la psiche è salute. Dormire regolarmente, gestire lo stress, cercare aiuto per ansia e depressione: questa è prevenzione "alla pari" con un tonometro.

Come è strutturato lo studio

• Partecipanti: 158 adulti nati prematuramente (1985-1989, livello III della TIN, <1850 g; esclusi difetti gravi, probabilità di sopravvivenza estremamente basse) e 55 coetanei nati a termine; età alla visita: 35 anni.
• Ciò che è stato considerato "esposizione". Indice composito del rischio medico precoce (infezioni, supporto respiratorio, complicazioni neurologiche, ecc.) dalla nascita ai 12 anni. Parallelamente, l'indice di supporto sociale (HOME) e lo stato socioeconomico (SES) dei bambini.
• Cosa è stato misurato. Esiti psicologici (problemi interni/esterni), pressione sanguigna, lipidi, HbA1c, PCR/IL-6, DXA (grasso regionale, densità ossea).
• Come lo abbiamo analizzato. Curve di crescita latente (17→23→35 anni) + analisi del percorso per esiti una tantum; la "freccia" principale va dal rischio iniziale allo stato a 35 anni.

Limitazioni che gli autori hanno onestamente dichiarato

• Dimensione e composizione del campione: piccola coorte, prevalentemente composta da partecipanti bianchi provenienti da una regione degli Stati Uniti - problemi di generalizzabilità.
• Un insieme di misurazioni psicometriche. In età adulta - autovalutazioni; la diagnosi clinica potrebbe chiarire la scala.
• Disegno osservazionale. Le associazioni sono convincenti, ma non dimostrano un nesso causale in nessun individuo specifico.

Allo stesso tempo, notizie e comunicati stampa indipendenti concordano: il segnale è replicato in altre coorti e nelle meta-analisi: gli stessi cluster di rischio sono più comuni nei "nati prematuri". Questo è un argomento a favore dello screening per fattore di nascita, un passaggio semplice ed economico.

Riepilogo

La prematurità è un fattore di salute a lungo termine, non solo una "storia neonatale". Se sei un medico, chiedi informazioni ai tuoi pazienti adulti; se sei un paziente, conosci la tua storia prenatale. Quanto prima si instaura la prevenzione, tanto più silenzioso sarà l'"eco" delle prime settimane di vita.

Fonte: D'Agata AL, Eaton C, Smith T, et al. Salute psicologica e fisica di una coorte di nati pretermine all'età di 35 anni. JAMA Network Open. 2025;8(7):e2522599. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.22599.