Morbo di Whipple - Diagnosi

Il morbo di Whipple può essere sospettato sulla base dell'anamnesi, delle manifestazioni cliniche, dei dati di laboratorio, endoscopici e radiologici. Le manifestazioni cliniche principali della malattia sono diarrea, dolore mesogastrico, debolezza crescente, perdita di peso, poliartrite (o artralgia) e linfoadenopatia.

Dati di laboratorio

1. Emocromo completo: anemia (solitamente ipocromica per carenza di ferro, meno spesso ipercromica, macrocitica, causata da un assorbimento alterato della vitamina B12 ₎; iperleucocitosi; talvolta eosinofilia, più spesso trombocitosi; aumento della VES.
2. Analisi generale delle urine: nei casi gravi di sindrome da malassorbimento è possibile una lieve proteinuria.
3. Analisi coprologiche: polifecalia, steatorrea; possibile comparsa di fibre muscolari non digerite, talvolta si riscontra sangue occulto.
4. Esame biochimico del sangue: diminuzione dei livelli di proteine totali, albumina, calcio, ferro, potassio, sodio, protrombina, glucosio (non in tutti i pazienti), aumento dei livelli di bilirubina, aminotransferasi.
5. La funzione di assorbimento dell'intestino tenue è ridotta.

Dati strumentali

• Esame radiografico. Esaminando l'intestino tenue, si riscontra una dilatazione delle anse intestinali, i cui contorni sono grossolanamente seghettati e i difetti di riempimento marginali possono essere interrotti da linfonodi mesenterici ingrossati. Le pliche della mucosa dell'intestino tenue sono dilatate e presentano un ispessimento irregolare (un aspetto "a granularità") a causa dell'infiltrazione. L'elasticità della parete dell'intestino tenue è significativamente ridotta. Con un ingrossamento dei linfonodi retroperitoneali, è possibile una dilatazione della flessura duodenale.
• Ecografia degli organi addominali. Può rivelare un ingrossamento dei linfonodi mesenterici, parapancreatici e retroperitoneali.
• Linfografia. Rivela alterazioni infiammatorie aspecifiche nei linfonodi retroperitoneali, nonché segni di stasi linfatica sottodiaframmatica.
• Biopsia della mucosa dell'intestino tenue. Attualmente, la biopsia della mucosa dell'intestino tenue è l'unico metodo che consente di confermare la diagnosi di malattia di Whipple. La biopsia viene eseguita durante l'endoscopia dell'intestino tenue, nell'area della giunzione duodenale. Quest'area dell'intestino tenue è interessata in tutti i pazienti, sia nelle fasi iniziali che in quelle avanzate della malattia. L'evidenza istologica della malattia di Whipple è rappresentata dai seguenti segni rilevati nei campioni bioptici:
• Infiltrazione dello strato proprio della mucosa dell'intestino tenue da parte di macrofagi PAS-positivi di grandi dimensioni (macrofagi "schiumosi"); questi granuli nei macrofagi vengono rilevati mediante colorazione con fucsina brillante. I macrofagi possono essere rilevati anche in biopsie di altri organi: linfonodi, milza, fegato;
• Rilevazione in biopsie mediante microscopia elettronica di corpi di Whipple simili a bacilli, cellule a forma di bastoncello (1-2 µm x 0,2 µm) con una membrana a tre strati. Sono presenti nello spazio intercellulare e anche all'interno dei macrofagi. Il materiale PAS-positivo dei macrofagi è materiale lisosomiale contenente batteri in vari stadi di distruzione;
• accumulo intra ed extracellulare di grasso nella mucosa dell'intestino tenue, nonché nei linfonodi mesenterici;
• dilatazione dei vasi linfatici.
• FEGDS. Vengono rivelati segni di gastrite cronica e duodenite.
• Determinazione dei livelli ormonali nel sangue. Nei casi gravi di sindrome da malassorbimento, i livelli di cortisolo, tiroxina, triiodotironina e ormoni sessuali nel sangue diminuiscono.

Diagnosi differenziale. La triade clinica di diarrea, perdita di peso e crescente debolezza richiede una diagnosi differenziale, principalmente con tumori maligni del tratto gastrointestinale, malattia infiammatoria cronica intestinale, sprue e sindrome di Zollinger-Ellison.

L'esame endoscopico e radiologico del tratto gastrointestinale può escludere la presenza di cancro, morbo di Crohn e colite ulcerosa aspecifica. L'assenza di ulcere ricorrenti nel tratto gastrointestinale superiore, ipersecrezione gastrica e iperacidità, ipergastrinemia e tumori pancreatici all'ecografia o alla tomografia computerizzata consente di escludere la sindrome di Zollinger-Ellison.

Nella diagnosi differenziale con il morbo di Whipple, è necessario escludere anche il morbo di Addison. I dati di laboratorio aiutano a stabilire la diagnosi corretta: studi ormonali, rilevamento di iperkaliemia nel morbo di Addison, segni di ispessimento del sangue, assenza di steatorrea.

La malattia di Whipple deve essere sospettata nei pazienti con artralgie o artrite se si sviluppano diarrea, malassorbimento o perdita di peso inspiegabile, soprattutto se non è possibile determinare il tipo di artrite. Nella malattia di Whipple, i test per il fattore reumatoide sono negativi o debolmente positivi. I test reumatici sono negativi. I livelli sierici di acido urico sono normali.

La febbre spesso precede lo sviluppo di manifestazioni intestinali. In caso di febbre di origine sconosciuta, è opportuno tenere presente anche la possibilità che si sviluppi questa malattia.

I pazienti con malattia di Whipple presentano spesso febbre, linfoadenopatia e una formazione simil-tumorale può essere rilevata nella cavità addominale. A questo proposito, è necessario escludere una malattia linfoproliferativa, principalmente la linfogranulomatosi.

In tutti i casi la diagnosi definitiva della malattia di Whipple viene effettuata solo sulla base di un esame istologico degli organi colpiti, principalmente dell'intestino tenue.