"Cintura e memoria": come la dieta e il grasso addominale riprogrammano il cervello entro i 70 anni

L'invecchiamento cerebrale inizia molto prima che si manifestino compromissioni clinicamente evidenti della memoria e dell'attenzione. L'ippocampo, un sito chiave per la formazione della memoria episodica, e la rete di conduzione della sostanza bianca, che facilita un efficiente scambio di informazioni tra regioni corticali e sottocorticali, sono considerati i più vulnerabili agli effetti metabolici e legati all'età. I cambiamenti microstrutturali nei tratti di sostanza bianca (ad esempio, una riduzione della FA e un aumento di MD/RD misurati mediante risonanza magnetica con tensore di diffusione) sono associati a lesioni vascolari, infiammazione, demielinizzazione e compromissione dell'integrità assonale. La risonanza magnetica funzionale a riposo riflette la "coerenza" del coinvolgimento ippocampale nelle reti di memoria distribuita e nei circuiti visuo-associativi.

Si ritiene che i fattori legati allo stile di vita di mezza età determinino la traiettoria dell'invecchiamento cognitivo. Due di questi, la qualità della dieta e l'obesità addominale, sono biologicamente plausibili nel influenzare il cervello in modi diversi:

• Le diete ricche di verdura, frutta, cereali integrali, pesce, frutta secca e povere di zuccheri, grassi trans e carni lavorate sono associate a migliori profili cardiovascolari e metabolici, a una minore infiammazione cronica e a un minore stress ossidativo. Questi effetti sistemici supportano potenzialmente la perfusione, il metabolismo e la neuroplasticità, che possono riflettersi nell'integrità delle vie bianche e nell'integrazione funzionale dell'ippocampo. L'indice AHEI-2010, una misura integrale convalidata di tale "qualità della dieta", è ampiamente utilizzato in epidemiologia.
• L'obesità addominale, valutata tramite il rapporto vita-fianchi (WHR) o il rapporto altezza-altezza (WHtR), riflette l'eccesso di grasso viscerale meglio dell'IMC. Il tessuto adiposo viscerale è metabolicamente attivo: aumenta la resistenza all'insulina, la dislipidemia, le cascate proinfiammatorie e la disfunzione endoteliale. Questi meccanismi sono associati a danno microcircolatorio, iperintensità della midollare bianca e degradazione della microstruttura del tratto, che a sua volta compromette la memoria di lavoro e le funzioni esecutive.

Nonostante il numero crescente di opere, la letteratura presenta diverse lacune:

1. sono pochi gli studi longitudinali che hanno ripetutamente misurato la dieta e l'antropometria nella mezza età e poi le hanno correlate con misure cerebrali multimodali (DTI e fMRI a riposo) e test cognitivi in età avanzata;
2. le traiettorie di cambiamento (miglioramento/deterioramento della dieta, dinamiche WHR) vengono raramente valutate, sebbene possano essere le più informative; (3) non ci sono prove sufficienti sul fatto che gli indici della sostanza bianca agiscano come mediatori che collegano i fattori di rischio metabolico ai risultati cognitivi.

La coorte Whitehall II, uno studio longitudinale a lungo termine condotto nel Regno Unito e originariamente reclutato tra i dipendenti pubblici, offre un'opportunità unica per colmare queste lacune: misurazioni ripetute della dieta (tramite l'AHEI-2010) e del WHR per decenni di mezza età, seguite da risonanza magnetica (DTI e fMRI a riposo) e test cognitivi standardizzati intorno ai 70 anni. Ciò consente:

1. per verificare se l'assunzione di cibo e i miglioramenti della qualità nella mezza età siano associati a una connettività ippocampale più coerente e a una microstruttura della sostanza bianca più sana in età avanzata;
2. per valutare se un WHR più elevato nella mezza età sia associato a cambiamenti diffusi del tratto bianco e a peggiori risultati cognitivi;
3. per testare l'ipotesi che la sostanza bianca medi parzialmente l'associazione tra obesità addominale e funzione cognitiva.

Lo studio si basa quindi sul concetto di una “finestra di intervento” di 45-70 anni, durante la quale fattori modificabili (alimentazione e distribuzione del grasso) possono programmare l’architettura strutturale e funzionale del cervello e, di conseguenza, la traiettoria cognitiva a lungo termine.

Nel progetto longitudinale Whitehall II nel Regno Unito, le persone che mangiavano meglio durante la mezza età avevano un ippocampo più coerente (il centro della memoria del cervello) e tratti di sostanza bianca più sani all'età di 70 anni. E coloro che avevano un rapporto vita-fianchi (WHR) più alto durante la mezza età – una misura del grasso addominale – mostravano in seguito una memoria di lavoro e una funzione esecutiva peggiori. Parte di questo effetto era dovuto a cambiamenti nella sostanza bianca (la microstruttura del cablaggio cerebrale). Lo studio è stato pubblicato su JAMA Network Open.

Cosa è stato studiato

• Chi: partecipanti al sottostudio Whitehall II Imaging (principalmente dipendenti pubblici del Regno Unito).
  • Coorte nutrizionale: 512 individui (età media ~48 all'inizio; ~70 alla risonanza magnetica).
  • Coorte del rapporto vita/fianchi (WHR): 664 individui.
  • Uomini ~80%, BMI medio circa 26.
• Quando: la nutrizione è stata valutata 3 volte nell'arco di 11 anni (da ~48 a ~60 anni), WHR - 5 volte nell'arco di 21 anni (da ~48 a ~68). Risonanza magnetica e test cognitivi - circa 70 anni.
• Come è stato misurato:
  • Qualità della dieta: indice AHEI-2010 (più verdura, frutta, cereali integrali, pesce/noci; meno zucchero, grassi trans e carni lavorate).
  • Grasso addominale: WHR (vita/fianchi).
  • Cervello:
    • connettività funzionale dell'ippocampo (fMRI a riposo),
    • microstruttura della sostanza bianca (DTI: FA - "ordinamento delle fibre", più alto - migliore; MD/RD/AD - diffusione, più alto - peggiore).
  • Cognizione: memoria di lavoro, funzioni esecutive, fluidità verbale, memoria episodica.

Risultati principali

Nutrizione → ippocampo e sostanza bianca

• La dieta migliore nella mezza età e il suo miglioramento nel tempo sono associati a:
  • maggiore connettività dell'ippocampo con le aree occipitali e cerebellari (cluster per l'ippocampo sinistro totali ~9.176 mm³; P < 0,05),
  • microstruttura della sostanza bianca più sana: FA più elevato e MD/AD più basso in diversi tratti (tra cui il fascicolo longitudinale superiore, la radiazione ottica, i tratti frontali).
  • L'analisi ROI ha mostrato un'associazione tra il miglioramento della dieta e l'AD nel fornice, un tratto chiave della memoria ( P aggiustato = 0,02).
• In media, l'AHEI non è cambiato molto nel gruppo, ma i miglioramenti individuali sono risultati correlati a percorsi di qualità più elevata, un segnale importante che dimostra che anche un modesto miglioramento della dieta ha senso.

Grasso addominale → sostanza bianca e cognizione

• Un WHR più elevato nella mezza età è associato a una microstruttura della sostanza bianca più lassa all'età di 70 anni:
  • superiore a MD e RD (interessano fino al 26% e al 23% della struttura totale della sostanza bianca; P ≤0,001/0,05),
  • al di sotto della FA (circa il 4,9% dello scheletro; P < 0,05), in particolare nel cingolo e nel fascicolo longitudinale inferiore (ILF), tratti fondamentali per la memoria e l'attenzione.
• Lo stesso elevato WHR è stato associato a risultati peggiori per:
  • memoria di lavoro (intervallo di cifre),
  • funzioni esecutive (creazione di percorsi, codifica delle cifre),
  • memoria episodica e fluidità semantica.
• Parte dell'associazione WHR → peggiori prestazioni al test era dovuta alla sostanza bianca: le misure globali FA/RD/MD mediavano l'effetto (una piccola ma significativa percentuale).

Perché è importante?

• La finestra di intervento è "quegli stessi 48-70 anni". Sia la qualità della dieta che l'obesità centrale durante questi anni incidono sulla connettività dell'ippocampo e sull'integrità dei tratti bianchi e, di conseguenza, sulle capacità di memoria e di gestione dell'attenzione di domani.
• Non solo "peso", ma anche "dove" pesare. Il girovita e i fianchi sono più informativi dell'IMC sui rischi cerebrali: un "eccesso" di peso sullo stomaco è associato a cambiamenti più ampi nelle vie di conduzione.

Cosa significa questo in pratica?

Se hai un'età compresa tra 45 e 70 anni:

• Nutrizione per la crescita del cervello:
  • mezzo piatto - verdura e frutta, cereali integrali ogni giorno, legumi 3-5 volte a settimana, pesce 1-2 volte a settimana, noci - in porzioni;
  • Ridurre al minimo le bevande zuccherate, gli snack ultra-processati, le carni lavorate; cucinare in stile "mediterraneo alle olive".
• Tieni sotto controllo la tua “cintura”: concentrati su WHtR ~0,5 (vita/altezza) come semplice indicatore di riferimento; per WHR, monitora le dinamiche almeno una volta ogni 6-12 mesi.
• Movimento + sonno + stress: attività aerobica 150-300 min/settimana, 2 sessioni di forza, igiene del sonno e gestione dello stress - “stimolatori” delle strutture cerebrali.

Nello studio medico:

• Aggiungi WHR/WHtR al tuo BMI abituale; per il tipo di obesità "a mela", parla di nutrizione e attività fisica in modo più attivo.
• Nei pazienti di mezza età con un WHR elevato, la soglia per lo screening cognitivo e il controllo dei fattori di rischio (PA, lipidi, glucosio) è bassa.

Importanti avvertenze

• Si tratta di uno studio osservazionale: evidenzia associazioni, non causalità.
• Nutrizione - secondo il questionario di frequenza (ci sono errori).
• Il campione è composto prevalentemente da uomini e britannici bianchi; è necessaria una conferma per la generalizzabilità ad altri gruppi.
• Le associazioni con la connettività funzionale dell'ippocampo erano locali e di piccole dimensioni, e richiedevano replicazione.

Conclusione

Mangia meglio: i "cavi" della memoria sono più forti; più larga è la vita, peggiore è la "gestione dei cavi" del cervello. I dati di Whitehall II suggeriscono che ha senso investire nella qualità della propria dieta e ridurre il grasso addominale proprio nella mezza età: poi, dopo i 70 anni, c'è una maggiore probabilità di preservare sia l'integrità della materia bianca che la lucidità mentale.