Da dolcificante a cura contro il cancro? La stevia fermentata mostra un potenziale nella lotta contro il cancro al pancreas

In un inaspettato colpo di scena nella lotta contro il cancro, un semplice batterio da cucina e una pianta nota come dolcificante naturale potrebbero un giorno svolgere un ruolo nella cura di una delle malattie più letali per l'umanità.

Un team di scienziati giapponesi ha scoperto che la stevia fermentata, una pianta ampiamente utilizzata come sostituto ipocalorico dello zucchero, potrebbe avere significative proprietà antitumorali. Sebbene i risultati siano preliminari e richiedano ulteriori ricerche, sollevano la prospettiva di un utilizzo della stevia nella terapia del cancro al pancreas.

Il cancro al pancreas rimane uno dei tumori più difficili da trattare. I sintomi si manifestano solitamente in una fase avanzata della malattia e i trattamenti tradizionali come la chemioterapia raramente portano alla guarigione. La prognosi rimane estremamente infausta: meno del 10% dei pazienti sopravvive più di cinque anni dopo la diagnosi.

L'urgente necessità di trattamenti più efficaci e meno tossici sta spingendo gli scienziati a cercare soluzioni basate su composti naturali. Molti farmaci antitumorali sono di origine vegetale, ad esempio il paclitaxel, estratto dalla corteccia del tasso del Pacifico, e la vincristina, ricavata dal catharanthus, a dimostrazione dell'efficacia di questo approccio.

La stevia, una pianta a foglia originaria del Sud America, è nota per la sua dolcezza naturale ed è ampiamente utilizzata nell'industria alimentare. Tuttavia, le sue proprietà medicinali sono state a lungo trascurate. Sebbene le foglie di stevia siano ricche di composti bioattivi, tra cui antiossidanti e potenziali effetti antitumorali, la loro efficacia negli estratti grezzi è stata limitata: sono necessarie dosi elevate per colpire le cellule tumorali.

La fermentazione è la fase chiave

La fermentazione, nota per prodotti come lo yogurt, il kimchi e il lievito madre, è più di un semplice processo culinario, ma una sorta di "alchimia microbica" in grado di trasformare i composti vegetali in nuove forme biologicamente attive.

I ricercatori dell'Università di Hiroshima si sono posti una domanda semplice ma originale: cosa succederebbe se la stevia venisse fermentata con i batteri giusti? Esperimenti con il Lactobacillus plantarum SN13T, un parente dei batteri presenti negli alimenti fermentati, hanno prodotto un estratto di stevia contenente estere metilico dell'acido clorogenico (CAME). Questo composto ha mostrato effetti antitumorali significativamente più potenti rispetto alla stevia non fermentata.

Nei test di laboratorio, l'estratto ha causato la morte di un gran numero di cellule tumorali pancreatiche, lasciando pressoché inalterate le cellule renali sane. Le analisi hanno dimostrato che il CAME era responsabile di questo effetto: bloccava la divisione delle cellule tumorali e innescava l'apoptosi, ovvero la morte cellulare programmata.

Meccanismo molecolare d'azione

Il CAME influenza il programma genetico delle cellule, attivando i geni responsabili dell'autodistruzione e sopprimendo i geni che supportano la crescita e la sopravvivenza delle cellule tumorali. Questo "doppio colpo" rallenta la progressione del cancro e innesca i meccanismi di autodistruzione cellulare.

Inoltre, l'estratto fermentato si è rivelato un antiossidante più potente dell'estratto grezzo. Dato che lo stress ossidativo e i radicali liberi svolgono un ruolo nello sviluppo del cancro, questo potrebbe fornire una protezione aggiuntiva per le cellule sane.

Sebbene benefici simili siano stati notati con la soia fermentata e il ginseng, la stevia si distingue per la sua selettività: uccide le cellule tumorali lasciando in gran parte intatte quelle sane. Questo è stato a lungo considerato il "Santo Graal" dell'oncologia.

È importante sottolineare che i risultati sono stati ottenuti in laboratorio su colture cellulari, non su animali o esseri umani. Molte sostanze che hanno dimostrato efficacia in provetta non vengono sottoposte a sperimentazione clinica. Tuttavia, la scoperta rimane promettente e merita ulteriori studi.

Lo studio evidenzia il potenziale degli alimenti di uso quotidiano e dei microbi naturali come fonti di nuovi farmaci. Vi è anche un crescente interesse per la "biotrasformazione microbica", ovvero l'utilizzo di batteri benefici per creare sostanze potenti dalle piante.

Nel caso della stevia, la ricerca di un dolcificante naturale potrebbe portare alla creazione di un nuovo farmaco antitumorale conveniente, sicuro e che agisca sulle cellule maligne.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Molecular Sciences.