Gli scienziati identificano la variante genetica causale legata alla comune obesità infantile

I ricercatori del Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) hanno identificato una variante genetica causale fortemente associata all'obesità infantile. Lo studio evidenzia l'importanza dell'ipotalamo e il suo ruolo nello sviluppo dell'obesità infantile, e il gene bersaglio potrebbe rappresentare un bersaglio per futuri interventi terapeutici. I risultati sono pubblicati sulla rivista Cell Genomics.

Fattori ambientali e genetici svolgono un ruolo chiave nell'aumento dell'incidenza dell'obesità infantile. Sebbene l'esatto ruolo della genetica nell'obesità infantile non sia ancora del tutto compreso, studi precedenti suggeriscono che le vie neurali dell'ipotalamo controllino l'assunzione di cibo e siano regolatori chiave della malattia.

In precedenza, studi internazionali di associazione genomica (GWAS) condotti dai ricercatori del CHOP hanno identificato specifici marcatori genetici, o loci, associati all'obesità. La maggior parte di questi studi ha identificato loci associati all'obesità infantile e adulta in egual misura, e la maggior parte di questi loci si trovava in regioni non codificanti del genoma, rendendo difficile studiarne i meccanismi.

L'ultimo studio si è concentrato sul locus chr12q13, che contiene il vicino gene FAIM2, che ha fornito un segnale significativamente più forte nell'obesità infantile rispetto all'obesità adulta.

"Concentrandoci specificatamente su questo locus, siamo riusciti a identificare una variante causale associata a uno dei segnali genetici più forti associati all'obesità infantile", ha affermato il primo autore Sheridan H. Littleton, PhD, ricercatore post-dottorato che ha condotto il lavoro presso il Center for Spatial and Functional Genomics del CHOP.

"Con ulteriori ricerche, c'è la possibilità di scoprire come il bersaglio di questa variante potrebbe diventare un bersaglio per nuove terapie specificamente progettate per curare l'obesità infantile."

Oltre all'obesità infantile, questo locus è stato collegato a una serie di problemi di salute correlati, tra cui una maggiore suscettibilità al diabete di tipo 2, un aumento della percentuale di grasso corporeo nei bambini e negli adulti e un inizio precoce delle mestruazioni. Utilizzando una varietà di metodi, i ricercatori si sono concentrati su rs7132908, un polimorfismo a singolo nucleotide (SNP), o variante, di questo locus.

In precedenza, studi CHOP correlati avevano collegato l'ipotalamo all'appetito, che potrebbe essere collegato all'obesità infantile. Poiché l'ipotalamo si trova in profondità nel cervello, è particolarmente difficile da studiare.

Per approfondire gli effetti della variante rs7132908, i ricercatori hanno utilizzato cellule staminali che si sviluppano in neuroni ipotalamici, un tipo cellulare chiave associato al comportamento alimentare, per studiare gli alleli della variante. L'allele associato al rischio di obesità ha influenzato l'espressione del gene FAIM2 e ridotto la percentuale di neuroni formati durante il differenziamento delle cellule staminali, suggerendo che la variante sia associata allo sviluppo neurologico.

"Nonostante una serie di difficoltà, questo studio dimostra come ulteriori sforzi possano portare alla luce informazioni importanti su varianti genetiche precedentemente non caratterizzate e sul loro ruolo in una varietà di malattie infantili e adulte", ha affermato Struan FA Grant, PhD, direttore del Center for Spatial and Functional Genomics e della cattedra Daniel B. Burke in Diabetes Research presso il CHOP.

"Questo lavoro evidenzia ancora una volta il ruolo centrale del cervello nella genetica dell'obesità e ci fornisce una strategia per ulteriori studi."