La demenza sta diminuendo tra le giovani generazioni: cosa ha dimostrato un confronto tra Stati Uniti, Europa e Inghilterra

Buone notizie dall'epidemiologia dell'invecchiamento: le persone nate più tardi hanno meno probabilità di sviluppare demenza alla stessa età rispetto ai loro nonni. Ciò non significa che i casi diminuiranno in termini assoluti (la popolazione sta invecchiando rapidamente), ma il rischio specifico per età sta diminuendo in quasi tutte le regioni ed è più evidente nelle donne. Questa è la conclusione di un team internazionale che ha analizzato i dati provenienti da Stati Uniti, Europa e Inghilterra pubblicati su JAMA Network Open.

Sfondo

Negli ultimi tre decenni, il "paradosso dell'invecchiamento" è stato osservato sempre più spesso nei paesi ricchi: la popolazione sta invecchiando rapidamente, il numero assoluto di casi di demenza è in crescita, ma gli indicatori specifici per età (rischio nelle persone della stessa età) stanno gradualmente diminuendo. La spiegazione scientifica si articola in diverse linee. In primo luogo, la "riserva cognitiva" è aumentata: l'istruzione è diventata più lunga e migliore, gli stili di vita intellettualmente e socialmente attivi sono più diffusi. In secondo luogo, il controllo dei fattori di rischio vascolare è migliorato notevolmente: ipertensione arteriosa, colesterolo, diabete, fumo; è il danno vascolare al cervello ad essere importante sia per l'Alzheimer che per la demenza mista. In terzo luogo, i determinanti di base della salute stanno migliorando: alimentazione, apparecchi acustici, vista, trattamento della depressione, qualità dell'aria e medicina in generale.

Per distinguere la "fortuna di un'epoca particolare" da un trend stabile, gli epidemiologi confrontano le coorti di nascita: qual è la proporzione di persone con demenza alla stessa età, ma nate prima o dopo? Questo approccio di coorte ci permette di separare parzialmente tre effetti: età, periodo di riferimento (diagnosi migliorata, accesso alle cure) e generazione (infanzia, istruzione, abitudini, cure mediche diverse nel corso della vita). È di fondamentale importanza per la pianificazione: se il rischio correlato all'età diminuisce, le vecchie previsioni sull'onere per i sistemi sanitari e di assistenza a lungo termine potrebbero essere sovrastimate, nonostante la "silver wave".

Ci sono anche sfumature metodologiche. La prevalenza della demenza è funzione dell'incidenza (quanti nuovi casi si verificano) e della sopravvivenza (quanto a lungo le persone vivono con la diagnosi). È influenzata dai cambiamenti diagnostici (algoritmi, scale, criteri), dal "bias del sopravvissuto", dalla migrazione e dalle differenze di genere: le donne hanno storicamente avuto aumenti più rapidi nell'istruzione e nel controllo del rischio vascolare, il che potrebbe garantire loro un maggiore "guadagno di coorte". Ampi panel internazionali con misurazioni ripetute sono quindi lo strumento migliore per vedere come il rischio cambia attraverso le generazioni e dove permangono ancora "colli di bottiglia" (obesità e diabete "stanno diventando più giovani", solitudine e depressione sono in aumento, l'inquinamento atmosferico sta diminuendo in modo non uniforme).

In questo contesto, un nuovo studio pubblicato su JAMA Network Open fa esattamente ciò che mancava: confronta la prevalenza di demenza specifica per età tra coorti precoci e successive in diverse regioni, esamina separatamente uomini e donne e utilizza algoritmi di classificazione cognitiva uniformi. Questa prospettiva è utile sia per le politiche sanitarie (aggiornando le previsioni di personale e bilancio), sia per la prevenzione (mantenendo l'attenzione sui fattori modificabili) sia per la clinica (comprendendo meglio dove esattamente i guadagni generazionali stanno "funzionando" – istruzione, salute vascolare, udito, ecc.).

Come è stato studiato

• Abbiamo preso in esame tre panel di popolazione a lungo termine: US Health and Retirement Study (HRS, 1994-2021), Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE, 2004-2020) e English Longitudinal Study of Ageing (ELSA, 2002-2019). Per un totale di 62.437 persone di età pari o superiore a 70 anni.
• I partecipanti sono stati divisi in coorti di nascita e la prevalenza della demenza specifica per età è stata confrontata tra coorti precedenti e successive alla stessa età.
• È stata utilizzata una classificazione algoritmica della demenza (una combinazione di test cognitivi, limitazioni funzionali, ecc.) e i modelli hanno tenuto conto dell'età e del periodo di riferimento. I risultati rappresentano un confronto trasversale tra coorti.

Il risultato è una chiara "inclinazione" a favore delle generazioni successive. Ad esempio, tra le persone di età compresa tra 81 e 85 anni negli Stati Uniti, la percentuale di persone affette da demenza è scesa dal 25,1% (nati tra il 1890 e il 1913) al 15,5% (nati tra il 1939 e il 1943); in Europa, dal 30,2% (1934-1938) al 15,2% (1939-1943). In Inghilterra, la tendenza è più lieve: 15,9% (1924-1928) contro il 14,9% (1934-1938). Il calo maggiore è stato osservato tra le donne; tra gli uomini in Inghilterra, è stato statisticamente inconcludente.

Perché questo è importante adesso

• Pianificazione delle risorse: le previsioni del fabbisogno di assistenza e personale spesso si basano su fattori legati all'età avanzata. Tenere conto dei cambiamenti di coorte riduce il rischio di sovrastimare il carico sul sistema e aiuta ad allocare i fondi in modo più accurato.
• Messaggio alla popolazione: "debuttare in età avanzata" è una realtà in molti Paesi. Questa è una finestra per mantenere l'indipendenza e la qualità della vita più a lungo.
• Ma i numeri assoluti aumenteranno: anche con un rischio inferiore a ciascuna età, il numero totale di casi aumenterà a causa dell'"ondata d'argento". Questa doppia verità è ciò che dovrebbe guidare la politica.

Cosa potrebbe esserci dietro questo miglioramento? Gli autori non hanno testato direttamente le cause, ma i commenti giornalistici e universitari indicano fattori noti: migliore istruzione, controllo dei fattori vascolari (pressione sanguigna, diabete, colesterolo), meno fumo, accesso all'assistenza medica, forse aria e apparecchi acustici migliori. Allo stesso tempo, alcuni dei "grandi progressi" potrebbero essersi già verificati nel XX secolo, quindi potrebbe essere ingenuo aspettarsi un calo così netto in futuro.

Cosa cambia questo nella pratica e nella politica?

• Aggiornare le previsioni: i modelli di carico di lavoro per l'assistenza primaria, la neurologia e l'assistenza a lungo termine dovrebbero includere le coorti (non solo età e sesso).
• L'attenzione è rivolta alla prevenzione: nonostante la tendenza al ribasso, permangono fattori modificabili: ipertensione, obesità, inattività, depressione, isolamento, perdita dell'udito, inquinamento atmosferico. In questo caso, misure poco costose hanno un elevato effetto sistemico.
• Prospettiva di genere: il calo del rischio è maggiore per le donne, probabilmente a causa dell'aumento storico delle iscrizioni all'istruzione. Ciò suggerisce che gli investimenti in istruzione e capitale cognitivo hanno una lunga coda di prevenzione.

Importanti avvertenze

• Progettazione: confronto trasversale di coorti anziché seguire gli stessi individui per tutta la vita; effetti di sopravvivenza e differenze "nascoste" nella diagnosi tra le ondate sono sempre possibili.
• Diagnosi algoritmica: standardizza la valutazione ma non sostituisce la diagnosi clinica in ogni individuo.
• Non cerca le ragioni: il lavoro è descrittivo, non dimostra perché il rischio diminuisce; pertanto, qualsiasi interpretazione dei fattori è un'ipotesi, non una conclusione.

Di cosa hanno bisogno ora la scienza e i manager?

• Scomponi il contributo dei fattori: istruzione, salute vascolare, fumo, udito, aria: quanto contribuisce ciascuno di essi nei diversi paesi e nelle diverse generazioni?
• Occhio ai "nuovi arrivati": obesità e diabete di tipo II stanno "ringiovanendo": rovineranno il trend positivo tra i nati dopo gli anni '60?
• Pianificazione degli scenari: definire budget e personale sanitario tenendo conto del calo del rischio correlato all'età, ma anche della crescita del numero assoluto di anziani, altrimenti è facile perdere di vista entrambe le direzioni.

Conclusione

A parità di condizioni, i tuoi coetanei di una generazione successiva hanno un rischio inferiore di demenza rispetto alle persone della stessa età nate prima. Questo non è un motivo per rilassarsi, ma un motivo per perfezionare prevenzione e pianificazione, in modo che i guadagni generazionali non si dissolvano nello tsunami di un mondo che invecchia.

Fonte: Dou X. et al. Generational Differences in Age-Specific Dementia Prevalence Rates. JAMA Network Open, 2 giugno 2025 (e2513384). Contesto aggiuntivo: comunicato stampa e copertura mediatica dell'Università del Queensland. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.13384