Scoperte le proteine che potrebbero essere responsabili delle malattie neurologiche legate all'età

Gli scienziati del Salk Institute for Biological Studies (USA) hanno scoperto proteine che potrebbero essere la causa di malattie neurologiche legate all'età, che vanno da una lieve perdita di memoria a gravi forme di demenza. In senso figurato, queste proteine aprono la strada ai cambiamenti legati all'età nelle cellule nervose, ma ironicamente, sono chiamate "proteine a vita ultra-lunga" (o ELLP).

Le disfunzioni d'organo legate all'età sono spesso associate a disturbi dell'omeostasi, lo stato di equilibrio delle cellule, o più precisamente, delle macchine molecolari che mantengono questo equilibrio. La cellula perde il controllo sullo scambio di materia ed energia con l'ambiente: ad esempio, le molecole tossiche iniziano a penetrarvi e i rifiuti non vengono più rimossi; di conseguenza, la cellula svolge sempre peggio le sue funzioni. Ovviamente, in questo caso, la responsabilità ricade in parte sulle proteine che controllano il trasporto di sostanze dentro e fuori la cellula. Le proteine super-longeve sono proprio questo: formano il complesso dei pori nucleari dei neuroni e da esse dipende lo scambio di sostanze tra il nucleo e il citoplasma.

Gli scienziati hanno studiato i neuroni dei ratti e hanno scoperto che queste ELLP sono insostituibili, il che significa che la stessa proteina rimane al suo posto fino alla morte dell'animale. Questo è ciò che le rende, forse, un anello debole: le molecole delle proteine a lunghissima vita accumulano danni senza rinnovarsi. Le proteine normali, dopo aver subito un certo grado di danno, vengono eliminate e nuove macchine molecolari prendono il loro posto. In questo senso, le ELLP possono essere paragonate ai funzionari del partito sovietico che uscivano dal loro ufficio solo, come si dice, con i piedi per terra. Ma nel caso di queste proteine, anche il loro proprietario viene trasportato con i piedi per terra.

Col tempo, questi "fegati lunghi" iniziano a funzionare male: il danno subito si fa sentire. Ciò significa che sostanze indesiderate iniziano a penetrare nel nucleo dei neuroni. Ottengono accesso al DNA, che possono modificare a modo loro. Di conseguenza, invece di una versione sana di una proteina neuronale, può iniziare a essere sintetizzata la sua forma patogena, formando complessi proteici insolubili – sintomi caratteristici di malattie neurodegenerative, Alzheimer, Parkinson, ecc. Naturalmente, questa è solo una delle possibili conseguenze che possono derivare dal danno al DNA.

In precedenza, lo stesso laboratorio era riuscito a stabilire una connessione tra disturbi nel funzionamento del complesso dei pori nucleari e cambiamenti neuronali legati all'età. Ora, si può affermare che gli scienziati sono riusciti a individuare i "colpevoli" diretti dell'invecchiamento delle cellule nervose. Non è ancora chiaro se esistano proteine simili a lunga vita nei nuclei di altri tipi di cellule. Forse, se riuscissimo a imparare come frenare in qualche modo l'invecchiamento di tali proteine (o addirittura a sostituirle con nuove), ciò rallenterebbe significativamente il processo di invecchiamento, almeno nelle cellule nervose.

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