Le molecole espirate potrebbero essere la chiave per diagnosticare il cancro del sangue

Secondo una nuova ricerca della Queen Mary University di Londra, le molecole espirate attraverso il respiro potrebbero aiutare a rilevare il cancro del sangue. I risultati potrebbero contribuire allo sviluppo di un "etilometro" per rilevare il cancro del sangue, fornendo un modo rapido ed economico per diagnosticare la malattia. Lo strumento potrebbe essere particolarmente utile nelle aree con accesso limitato ad attrezzature specialistiche o esperti.

Nel Regno Unito, ogni anno circa 40.000 persone ricevono una diagnosi di tumore del sangue e circa 16.000 muoiono a causa di questa malattia. Diagnosticare un tumore del sangue può essere difficile poiché i sintomi iniziali, come affaticamento e perdita di peso, sono spesso aspecifici. La diagnosi viene solitamente effettuata utilizzando esami specialistici come esami di diagnostica per immagini o biopsie, che possono essere costosi o difficili da ottenere in alcune zone.

Metodi di analisi più rapidi, economici e non invasivi potrebbero aiutare a diagnosticare i tumori del sangue in fase precoce, quando le probabilità di successo del trattamento sono maggiori. Potrebbero anche aiutare a monitorare la malattia e a valutare l'efficacia dei trattamenti.

"Studi precedenti hanno dimostrato l'importanza dell'utilizzo dei test del respiro per individuare il cancro ai polmoni. Ma nessuno aveva mai esaminato se le cellule tumorali del sangue rilasciassero molecole che potessero essere inalate, sebbene la funzione stessa della respirazione sia quella di scambiare sostanze tra il sangue e l'aria", ha affermato il Dott. John Riches, docente di clinica presso il Barts Cancer Institute della Queen Mary University di Londra.

In uno studio pubblicato su HemaSphere, il Dott. Riches e il suo team hanno dimostrato per la prima volta che un breath test può aiutare a rilevare il cancro del sangue. Utilizzando la tecnologia Breath Biopsy – un "etilometro" sviluppato da Owlstone Medical – il team ha raccolto l'aria espirata da 46 persone con cancro del sangue e 28 persone sane. Hanno quindi analizzato l'"impronta chimica" del respiro esaminando decine di migliaia di frammenti molecolari con una tecnica chiamata spettrometria di massa.

Gli scienziati hanno scoperto che le persone con linfoma di alto grado, un tipo aggressivo di tumore del sangue che colpisce il sistema linfatico, presentano livelli significativamente più elevati di alcune molecole nell'alito rispetto alle persone sane. Tra queste molecole ci sono quelle che si formano quando i grassi nelle cellule vengono danneggiati da un processo chiamato stress ossidativo, noto per favorire lo sviluppo del cancro.

La semplicità, l'economicità e la portabilità degli etilometri rispetto ai metodi diagnostici tradizionali ne consentono l'utilizzo in qualsiasi parte del mondo. Questo potrebbe essere particolarmente utile nelle aree con risorse limitate, dove non è possibile accedere a scanner, specialisti e attrezzature in patologia, come nelle aree rurali o nei Paesi in via di sviluppo.

"In futuro, invece di sottoporre i pazienti a costose scansioni e attendere i risultati, i medici potranno eseguire un rapido alcol test in ambulatorio e potenzialmente ottenere i risultati in pochi secondi", ha aggiunto il dott. Riches.

Sono ora necessarie ulteriori ricerche per sviluppare un breath test efficace per il cancro del sangue. Il team intende comprendere meglio la biologia che guida la produzione delle molecole volatili presenti nel respiro dei pazienti e determinare quali tipi specifici di linfoma possano essere rilevati in modo più affidabile con questo metodo. Ciò contribuirà a creare test più specifici e sensibili, che i ricercatori sperano ridurranno l'attuale tempo di raccolta del respiro da 10 minuti a pochi secondi.