Lutto infantile, resilienza allo stress e rischio di disturbi mentali: cosa ha scoperto un gigantesco studio svedese

Quando un bambino perde un genitore o un fratello, è un evento spaventoso e doloroso, e non "scomparirà" senza lasciare traccia. Un nuovo studio su larga scala condotto in Svezia ha seguito la vita di 1,73 milioni di giovani e ha dimostrato che tale perdita è associata a un aumentato rischio di depressione, ansia e disturbi legati allo stress, nonché di problemi con alcol e droghe in età adulta. Parte di questa correlazione è spiegata dal fatto che, all'età di 18 anni, coloro che hanno subito una perdita hanno una minore tolleranza allo stress, un'abilità che li aiuta ad affrontare le difficoltà. Ma il dettaglio importante: solo una parte. Anche con la stessa "tolleranza allo stress", coloro che hanno subito una perdita rimangono a un rischio maggiore. Ciò significa che sono necessari sia un supporto nel lutto sia un lavoro sistematico sulle capacità di adattamento.

Contesto dello studio

La perdita di una persona cara durante l'infanzia è uno degli stress più intensi della prima infanzia e un fattore predittivo stabile di problemi di salute mentale in età adulta (depressione, ansia e disturbi correlati allo stress, compromissione del controllo sull'uso di sostanze). Tuttavia, i meccanismi di questa correlazione sono rimasti poco chiari: la perdita in sé ha un effetto diretto o è parte del rischio "trasmesso" attraverso la scarsa resilienza allo stress acquisita durante l'adolescenza? Questa è l'ipotesi che gli autori stanno testando nel loro nuovo lavoro.

La Svezia dispone di una fonte di dati unica: una valutazione standard della tolleranza allo stress effettuata da uno psicologo presso l'ordine medico di leva a circa 18 anni. Ciò offre una rara opportunità di verificare se la "riserva di stress" diventi un mediatore nel percorso dalla perdita infantile ai disturbi mentali in età adulta, non su scale approssimative, ma su un'unica misura nazionale comparabile per l'intera coorte. Questo materiale è stato precedentemente utilizzato per dimostrare che la perdita infantile è associata a una minore tolleranza allo stress nella tarda adolescenza.

Il nuovo lavoro utilizza registri di 1,73 milioni di militari di leva con follow-up a lungo termine e applica modelli tempo-evento più analisi di mediazione causale per quantificare quale percentuale del rischio di disturbi mentali dopo una perdita infantile sia mediata da una bassa resilienza entro i 18 anni. Questo schema aiuta a distinguere gli effetti diretti della perdita da quelli mediati dalla vulnerabilità psicologica, rendendo i risultati rilevanti per la prevenzione basata sulla popolazione.

Il contesto pratico è chiaro: se parte degli effetti della perdita infantile sono dovuti allo sviluppo di una bassa resilienza, allora le scuole, i servizi di salute mentale e i programmi sociali possono concentrarsi sul supporto precoce e sulla formazione di capacità di adattamento per i bambini e gli adolescenti in lutto, con l'aspettativa di mitigare il rischio a lungo termine di disturbi in età adulta.

Come funziona lo studio (e perché puoi fidarti)

• Chi è stato studiato. Tutti coloro che si sono sottoposti a visite mediche e psicologiche obbligatorie al momento della coscrizione in Svezia (di solito all'età di 18 anni) dal 1969 al 2020. Questo ha portato a 1.733.085 persone (circa il 98,5% erano uomini, come è strutturato il sistema di coscrizione).
• Cos'è l'"esposizione". Morte di un genitore o di un fratello prima dei 18 anni. I dati sono stati tratti dai registri nazionali di parentela e dalle cause di morte.
• Con cosa è stato effettuato il confronto? Per ogni persona che ha subito una perdita, sono stati selezionati 10 "sosia" dello stesso sesso, anno e regione di nascita che non avevano subito una perdita entro quella data.
• Quali sono stati considerati gli esiti? Prima diagnosi in età adulta: depressione, ansia, disturbi correlati allo stress e abuso di sostanze (secondo i registri ospedalieri e ambulatoriali).
• Mediatore chiave. Resistenza allo stress a 18 anni - colloquio standardizzato con uno psicologo (scala 1-9; 1-3 - "basso", 4-9 - "alto").
• Statistiche. Modelli di Cox (rischi nel tempo) e analisi di mediazione (quale parte dell'effetto perdita "passa attraverso" la resistenza allo stress). Abbiamo preso in considerazione l'istruzione dei genitori, il reddito familiare, la storia familiare di disturbi mentali, la forma fisica e i risultati dei test cognitivi.

Cifre chiave in parole semplici

Il rischio di disturbi mentali è più elevato in coloro che hanno vissuto la morte di una persona cara durante l'infanzia:

• In caso di decesso di un genitore e/o di un fratello/sorella: il rischio di uno qualsiasi dei disturbi studiati era superiore di circa il 21% (HR 1,21).
• In caso di perdita di un genitore: +14% (HR 1,14) per “qualsiasi” disturbo; separatamente - depressione +19%, ansia +11%, abuso di sostanze +15%, disturbi correlati allo stress +10%.
• In caso di perdita di un fratello: aumento del rischio di “qualsiasi” disturbo (+12%) e di disturbi correlati allo stress (+27%).

La resilienza effettivamente “cede” dopo una perdita: la probabilità di finire nel gruppo “a bassa resilienza” entro i 18 anni era del 13-22% più alta (a seconda del tipo di perdita), anche dopo aver tenuto conto dei fattori familiari e sociali.

Una bassa tolleranza allo stress è un forte indicatore di problemi futuri: il rischio della maggior parte dei disturbi era circa 1,6-2,1 volte più alto nelle persone con bassa tolleranza (dopo tutti gli aggiustamenti).

Quanto esattamente spiega la resilienza? Secondo l'analisi della mediazione, parte della relazione "perdita → disturbo" passa attraverso una diminuzione della resistenza allo stress:

• perdita di un genitore/o fratello: effetto ≈11-19%;
• perdita di un genitore: ≈16-22%;
• perdita di un fratello o di una sorella: circa il 6-18% (per tutti gli esiti chiave).

La parte restante, più consistente, dell'effetto è diretta: dolore, cambiamenti familiari e finanziari, circostanze traumatiche della morte, stress cronico in famiglia, ecc.

Che cosa è la "resistenza allo stress" e a cosa serve?

Nello studio, non si tratta di "eroismo caratteristico", ma di un insieme pratico di competenze: il modo in cui una persona affronta i conflitti, si riprende dai fallimenti, controlla le emozioni, chiede aiuto, pianifica i propri passi. Si tratta di un fattore di rischio misurabile, simile alla pressione sanguigna: non una diagnosi in sé, ma un buon indicatore di chi e quando "crollerà" sotto stress.

La buona notizia è che la tolleranza allo stress può essere allenata, come un muscolo. E anche se non elimina tutti i rischi, può ridurli significativamente.

Perché la perdita infantile "risuona" per anni

La scienza vede diversi “ponti”:

• Biologia dello stress. Riconfigurazione a lungo termine del sistema del cortisolo: il cervello diventa più "sensibile" alle minacce, "smorza" ulteriormente lo stress.
• Psicologia. L'attaccamento e i modi di regolare le emozioni cambiano; anche gli stress "normali" (esami, litigi) sono più difficili da sopportare per un bambino.
• Mercoledì. Il reddito diminuisce, il genitore rimasto ha meno energie e tempo, cambiano casa e scuola: il carico di lavoro aumenta ovunque e contemporaneamente.
• Rischio familiare: alcune famiglie presentano un rischio di base più elevato di disturbi mentali (genetica + ambiente) e la perdita "spinge" i più vulnerabili.

Cosa fare al riguardo

Famiglia e persone care

• Una visita precoce da uno specialista (psicologo infantile/adolescenziale esperto in approcci al lutto). Meglio preventivamente che "quando tutto sta andando a fuoco".
• Routine e prevedibilità. Sonno, alimentazione, rituali: noiosi, ma sono le basi dell'autoregolamentazione.
• Parlate onestamente. Date un nome ai sentimenti (e anche alla rabbia), lasciate che il bambino elabori il suo lutto a modo suo, non sminuitelo.
• Pianifica con la scuola. Un adulto "fidato" a scuola, margine di manovra accademico, scadenze flessibili.
• Segnale "necessità di aumentare l'assistenza". Forte isolamento, comportamento autodistruttivo, ritorno a casa ubriaco, rinuncia alle attività preferite, insonnia prolungata: un segnale per consultare un medico/psicoterapeuta.

Scuola e assistenza sanitaria primaria

• Screening per perdite e situazioni di disagio attuale. Bastano poche domande per aumentare le probabilità di una risposta tempestiva.
• "Micro-strumenti" rapidi per la classe: respirazione 4-7-8, rilassamento muscolare progressivo, "piano ABC" per situazioni stressanti.
• Percorso di routing. È chiaro dove dirigersi e ci sono anche opzioni gratuite.

Livello di politica/programma

• Psicoterapia sovvenzionata per i bambini dopo una perdita.
• Sostegno al genitore superstite (congedo per lutto, orari flessibili, accordi finanziari).
• Formazione degli psicologi scolastici sui metodi di elaborazione del lutto e del trauma.

Domande frequenti

È questa una "sventura"? No. La maggior parte dei sopravvissuti al lutto infantile non sviluppa un disturbo clinico. È una questione di probabilità e di come il supporto riduca il rischio.

Se il bambino "regge bene", va tutto bene? A volte sì, a volte è un "congelamento" dei sentimenti. L'osservazione e il controllo delicato di come vive la perdita sono più importanti dei voti sul diario.

Ma cosa succede se sono passati molti anni? L'aiuto funziona anche dopo. Le tecniche di gestione dello stress possono essere apprese a qualsiasi età.

Punti di forza e limiti dell'opera

Punti di forza: ampio campione nazionale, registri indipendenti (nessun “errore di memoria”), orizzonte temporale lungo (fino a 34 anni), attento confronto tra soggetti “esposti” e “controllo”, analisi del meccanismo attraverso l’analisi di mediazione.

Limitazioni: quasi tutti i partecipanti erano uomini; la resistenza è stata misurata una volta (cambia); si tratta di uno studio osservazionale: ci sono fattori non osservabili (tra cui la genetica), quindi è impossibile parlare di una causalità al 100%; sono state prese in considerazione principalmente diagnosi cliniche: i sintomi "lievi" potrebbero rimanere nascosti.

Dove andare dopo

• Controlla quali programmi di resilienza forniscono il maggiore "guadagno" ai bambini dopo una perdita (scuola? Famiglia? Terapia individuale?).
• Studio delle donne e delle diverse culture: la trasferibilità dei risultati non è chiara.
• Monitorare la traiettoria della sostenibilità (misurazioni multiple), non un punto a 18 anni.
• Per comprendere come le circostanze della morte (improvvisa, violenta, suicidio) e il livello di sostegno della famiglia si influenzano a vicenda.

Conclusione

La perdita di un figlio non riguarda solo il dolore presente, ma anche un aumento del rischio a lungo termine di disturbi mentali. Parte di questo rischio è dovuto alla ridotta resistenza allo stress, il che significa che abbiamo un punto di applicazione: un supporto precoce per la famiglia e il bambino, l'insegnamento di capacità di autoregolazione e il lavoro con l'ambiente (scuola, vita quotidiana, denaro). Non si tratta di un rimedio magico, ma di uno dei pochi metodi comprovati per ridurre la probabilità di problemi futuri.

Fonte: Bjørndal LD et al. Resilienza allo stress e rischio di disturbi psichiatrici dopo un lutto infantile. JAMA Network Open, 9 luglio 2025; 8(7): e2519706. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.19706