I pipistrelli sono stati individuati come portatori di nuovi virus dell'herpes

In uno studio recente pubblicato sulla rivista Scientific Reports, un team di ricercatori di Wuhan, in Cina, ha scoperto che varie specie di pipistrelli insettivori della Cina centrale sono ospiti naturali o serbatoi di herpesvirus β e γ, con virus della famiglia Herpesviridae che mostrano restrizioni nell'intervallo di ospiti e analisi filogenetiche che indicano precedenti trasmissioni incrociate tra specie.

Le malattie zoonotiche hanno sempre rappresentato una seria minaccia per la salute umana e l'economia, dato che il sistema immunitario umano e la tecnologia medica globale sono spesso impreparati a combattere questi virus che provengono da altre specie animali. La pandemia di coronavirus 2019 (COVID-19) è un esempio lampante di come le malattie zoonotiche influenzino la vita umana e l'economia globale.

Fattori come la vita in gruppi numerosi e la distribuzione capillare fanno sì che i pipistrelli fungano spesso da serbatoi per vari agenti patogeni. Le somiglianze genetiche tra i pipistrelli e altri mammiferi come l'uomo e il bestiame hanno portato alla diffusione di vari virus zoonotici, come il coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV), i virus Ebola, i lyssavirus e gli henipavirus.

I virus della famiglia Herpesviridae presentano un acido desossiribonucleico (DNA) lineare a doppio filamento, con dimensioni del genoma che vanno da 124 a 295 kilobasi (kbp). Questi virus sono stati riscontrati in molti animali, tra cui molluschi, pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. Gli herpesvirus dei mammiferi sono suddivisi in tre sottofamiglie: α-, β- e γ-herpesvirus, e molte specie di herpesvirus umani, come il citomegalovirus, il virus di Epstein-Barr, il virus associato al sarcoma di Kaposi e gli herpesvirus umani 6A, 6B e 7, sono noti per causare infezioni con grave morbilità.

In questo studio, i ricercatori hanno raccolto diverse specie di pipistrelli insettivori da grotte in diverse aree intorno alla città di Wuhan, nella provincia di Hubei, e hanno utilizzato tecniche molecolari per determinare la presenza di herpesvirus in questi pipistrelli. Le caratteristiche epidemiologiche degli herpesvirus rilevati sono state studiate utilizzando metodi filogenetici.

I pipistrelli sono stati inizialmente identificati in base alla morfologia, quindi il gene del citocromo b è stato amplificato mediante reazione a catena della polimerasi (PCR) e sequenziato dal DNA estratto da questi pipistrelli per confermare l'identificazione della specie. Il DNA genomico ottenuto da fegato e tessuto intestinale è stato utilizzato anche per eseguire l'amplificazione nested PCR mirata al gene della DNA polimerasi dpol negli herpesvirus. Inoltre, il gene della glicoproteina B è stato utilizzato per caratterizzare ulteriormente gli herpesvirus.

Il Basic Local Alignment Search Tool, o BLAST, fornito dal National Center for Biotechnology Information, è stato utilizzato per ottenere le sequenze di herpesvirus pubblicate più simili a quelle sequenziate in questo studio. Le sequenze pubblicate e quelle ottenute nello studio sono state quindi utilizzate per costruire alberi filogenetici al fine di comprendere le relazioni tra gli herpesvirus di nuova scoperta e quelli precedentemente identificati. Le sequenze del citocromo b generate per le specie di pipistrello sono state inoltre utilizzate per costruire un albero filogenetico dell'ospite al fine di determinare i modelli di correlazione tra gli herpesvirus e i loro ospiti.

Lo studio ha rilevato quattro ceppi del genere Betaherpesvirus e 18 ceppi di Gammaherpesvirus in 22 dei 140 pipistrelli raccolti. Nella specie di pipistrello Rhinolophus pusillus, o ferro di cavallo minore, la prevalenza dell'herpesvirus era del 26,3%, mentre nella specie di microchirottero Myotis davidii era dell'8,4%. Il ceppo di γ-herpesvirus rilevato più frequentemente è stato RP701, che presentava anche la maggiore similarità al γ-herpesvirus dei ruminanti. Uno degli altri ceppi di Gammaherpesvirus, MD704, ha mostrato la maggiore similarità al γ-herpesvirus del riccio.

L'areale di distribuzione di M. davidii si estende dalle regioni centrali a quelle settentrionali della Cina, mentre R. pusillus è presente nella regione indo-malese. Altri studi hanno inoltre identificato il ceppo di herpesvirus RP701 in pipistrelli della Cina meridionale, indicando che RP701 è ampiamente distribuito e condivide un antenato comune con l'herpesvirus presente nei ruminanti.

Inoltre, quattro β-herpesvirus sono stati identificati in M. davidii e hanno mostrato una similarità tra il 79% e l'83% con i β-herpesvirus noti. Questi β-herpesvirus appartenevano anche allo stesso clade dei β-herpesvirus identificati in altri pipistrelli della famiglia Vespertilionidae, a cui appartiene M. davidii. Questi risultati suggeriscono che i nuovi β-herpesvirus possano avere ospiti diversi da M. davidii e che lo stretto contatto tra individui di diverse specie di Vespertilionidae nelle colonie possa facilitare la trasmissione interspecie di questi β-herpesvirus.

In sintesi, lo studio ha identificato quattro nuovi ceppi di β-herpesvirus e 18 nuovi ceppi di γ-herpesvirus in 22 pipistrelli raccolti nelle aree intorno a Wuhan. Due dei ceppi più comuni presentano somiglianze con gli herpesvirus presenti nei ruminanti e nei ricci, il che indica un potenziale di trasmissione ad altri mammiferi e possibili epidemie di malattie zoonotiche.

Questi risultati evidenziano la necessità di una sorveglianza continua delle grandi popolazioni di pipistrelli e di un monitoraggio dei serbatoi virali in questi ospiti per garantire la preparazione a potenziali epidemie di malattie zoonotiche.