Una dieta a base vegetale è associata a un rischio inferiore di malattie multiple

La rivista The Lancet Healthy Longevity ha pubblicato un'analisi dei dati di oltre 400.000 adulti provenienti da sei paesi europei, in cui i ricercatori hanno valutato l'associazione tra modelli alimentari a base vegetale e rischio di multimorbilità, ovvero lo sviluppo simultaneo di almeno due malattie croniche del gruppo cancro + malattie cardiometaboliche (diabete e malattie cardiovascolari). Il risultato: maggiore è l'aderenza a una dieta a base vegetale, minore è il rischio sia di singole patologie che delle loro "combinazioni", e questo è vero sia per le persone sotto i 60 anni che per quelle over 60. Nel sottocampione della UK Biobank, i partecipanti con la maggiore aderenza presentavano un rischio di multimorbilità inferiore del 32% rispetto a coloro che aderivano meno bene a una dieta a base vegetale. Il lavoro è stato condotto con la partecipazione dell'Università di Vienna, dell'IARC (Francia) e della Kyung Hee University (Repubblica di Corea).

Contesto dello studio

La multimorbilità – la presenza simultanea di almeno due malattie croniche in una persona – sta rapidamente diventando la norma nelle società che invecchiano. In Europa, si stima che la sua prevalenza raggiunga il 20-40% nella mezza età e fino a circa l'80% negli anziani; questa è una conseguenza dell'aumento dell'aspettativa di vita e dei progressi nella diagnostica e nella terapia, motivo per cui sempre più persone vivono "con più diagnosi contemporaneamente". La combinazione di cancro e malattie cardiometaboliche (diabete, malattie cardiovascolari) è particolarmente difficile: peggiora la qualità della vita, complica il trattamento e aumenta i costi per i sistemi sanitari. Pertanto, ampie coorti – EPIC e UK Biobank – studiano da diversi anni non il cancro o l'infarto separatamente, ma piuttosto le traiettorie che portano alla loro combinazione.

In questo contesto, cresce l'interesse per i fattori legati allo stile di vita che "agiscono su più fronti". I modelli alimentari a base vegetale sono un candidato conveniente: sono ricchi di fibre, polifenoli e grassi insaturi, e allo stesso tempo "alleviano" i profili di rischio metabolico, vascolare e infiammatorio. Ma un'importante avvertenza degli ultimi anni è la qualità della dieta a base vegetale. Gli studi distinguono tra un indice di salute a base vegetale (verdure, frutta, cereali integrali, legumi, frutta secca) e uno malsano (cereali raffinati, dolci, bevande zuccherate): il primo è costantemente associato a un minor rischio di malattie cardiovascolari e di morte, il secondo no. Parallelamente, si sono accumulati dati secondo cui gli alimenti ultra-processati (UPF), compresi gli imitatori "a base vegetale", possono aumentare il rischio di multimorbilità in caso di cancro e malattie cardiometaboliche - un altro argomento per andare oltre l'etichetta "a base vegetale".

Fino a poco tempo fa, la domanda rimaneva aperta: le diete a base vegetale "funzionano" allo stesso modo a diverse età, nelle persone sotto i 60 anni e negli over 60; e influiscono sulla transizione da una diagnosi importante alla multimorbilità? Un nuovo studio pubblicato su The Lancet Healthy Longevity colma questa lacuna: utilizzando i dati di oltre 400.000 partecipanti provenienti da sei paesi europei, gli autori hanno dimostrato che un'alimentazione più a base vegetale è associata a un minor rischio non solo di singole patologie, ma anche delle loro "combinazioni", e questo è vero sia prima che dopo i 60 anni. I risultati sono supportati da articoli di stampa dell'Università di Vienna e da recensioni di medicina popolare, che sottolineano il valore pratico di sane abitudini alimentari a base vegetale nella prevenzione della multimorbilità.

Le implicazioni pratiche di questo cambiamento nella ricerca sono un passaggio dal modello "una malattia, un consiglio" a strategie di prevenzione universali che riducono simultaneamente la probabilità di diversi esiti gravi. Dal punto di vista delle politiche sanitarie, questo si sposa perfettamente con gli obiettivi delle diete sostenibili: i modelli alimentari a base vegetale non solo sono associati a migliori risultati in termini di salute, ma riducono anche l'impronta ecologica, il che ne giustifica l'inclusione nelle linee guida nazionali, con particolare attenzione agli alimenti integrali e alla riduzione al minimo dell'ultra-processing.

Come è stato testato?

I ricercatori hanno combinato i dati di due ampie coorti, EPIC e UK Biobank, che coprono Italia, Spagna, Regno Unito, Germania, Paesi Bassi e Danimarca. La dieta è stata descritta utilizzando indici integrali della "vegetazione" della dieta, dopodiché sono state tracciate le traiettorie di morbilità: prima cancro o malattie cardiometaboliche, poi la loro combinazione (multimorbilità). La domanda chiave era se una dieta a base vegetale "funziona" allo stesso modo nella mezza età e nella vecchiaia; la risposta è stata sì, è stato osservato un collegamento in entrambe le fasce d'età.

Risultati chiave

• Minore multimorbilità. Una dieta più a base vegetale è associata a un rischio ridotto di cancro + diabete/malattie cardiovascolari; nella UK Biobank, fino al -32%, con la più alta aderenza.
• L'effetto non riguarda solo i giovani. La riduzione del rischio è stata simile nei soggetti di età inferiore ai 60 anni e superiore ai 60 anni.
• La qualità degli alimenti vegetali è importante. In tutti gli studi, è la dieta sana a base vegetale (verdure, frutta, cereali integrali, legumi, frutta secca) a produrre le migliori associazioni; la dieta "non sana" a base vegetale (cereali raffinati, dolci, UPF) potrebbe non apportare alcun beneficio o essere associata a un rischio maggiore, e questo non è sempre coerente tra le diverse coorti.

Perché è importante?

La multimorbilità è un problema in rapida crescita nelle società che invecchiano: la stessa persona convive con diverse malattie croniche, il che peggiora la qualità della vita e complica il trattamento. Un nuovo studio suggerisce che il passaggio a un'alimentazione a base vegetale potrebbe rappresentare una strategia preventiva universale sia per la mezza età che per la vecchiaia. Ciò è in linea con le recenti notizie e materiali educativi europei: le diete a base vegetale riducono l'impronta ecologica e sono associate a migliori risultati sanitari a lungo termine.

Che cosa si intende per dieta "sana" a base vegetale?

• La base che funziona:
  • verdure e frutta di diversi colori;
  • cereali integrali;
  • legumi (lenticchie, fagioli, ceci, soia/tofu/tempeh);
  • noci e semi;
  • olio d'oliva/altri grassi "buoni" con moderazione.
• Cosa è meno:
• carni rosse e lavorate;
• salsicce grasse/insacche, bevande super dolci;
• Imitazioni vegetali ultra-processate (alcuni hamburger/salsicce): "vegetale" non sempre significa "sano". In diversi studi, è stato l'UPF ad aumentare il rischio di multimorbilità.

Come interpretare

Si tratta di un'analisi osservazionale, che mostra associazioni, non una causalità stretta. All'interno del meta-framework, vi è eterogeneità tra le coorti (EPIC vs UK Biobank): in un gruppo, i segnali per una dieta a base vegetale "non sana" sono forti, nell'altro no. In pratica, ciò significa che la qualità della dieta è più importante dell'etichetta "a base vegetale" e i risultati stessi dovrebbero essere verificati da studi di intervento.

Conclusioni pratiche

• Passare all'80/20: il 70-80% delle calorie proviene da alimenti vegetali integrali; piccole porzioni di prodotti animali di qualità sono ancora appropriate (pesce, yogurt); non è richiesto un veganismo rigoroso.
• Crea un piatto metà-un quarto-un quarto: metà verdura/frutta, un quarto di proteine (legumi/tofu/pesce/pollame) e cereali integrali.
• Ridurre al minimo i fattori di rischio UPF: leggere gli ingredienti, evitare lo zucchero "sotto nomi diversi", i grassi trans e le liste "infinite" di additivi: questo metodo funziona meglio della semplice sostituzione della carne con salsicce "vegetali".
• Pensa all'età, ma non rimandare: lo studio ha dimostrato che i benefici si ottengono fino ai 60 anni e oltre, quindi non è mai troppo tardi per iniziare.

Contesto e cosa dicono altre fonti

I segnali a favore di modelli alimentari a base vegetale si stanno accumulando: revisioni e coorti li collegano a minori rischi di mortalità e di malattie croniche "importanti"; parallelamente, singoli studi dimostrano che gli alimenti ultra-processati sono, al contrario, associati a un aumentato rischio di multimorbilità. Il nuovo articolo si inserisce in questo puzzle, aggiungendo un importante elemento: l'analisi per età e esito della multimorbilità.

Limitazioni e questioni aperte

• Disegno osservazionale: non è possibile escludere completamente fattori confondenti residui (livello di reddito, abitudini, farmaci).
• Misurazione della dieta: i questionari sulla dieta contengono inevitabilmente errori; gli indici di "vegetazione" semplificano la reale complessità della dieta.
• Tollerabilità: risultati - per l'Europa; in altre regioni la composizione delle diete a base vegetale e il rischio di malattie di base sono diversi.
• Qualità a base vegetale: Frontier - Separare gli alimenti vegetali integrali da quelli ultra-processati e testarli separatamente.

Cosa farà la scienza in futuro?

Autori e commentatori chiedono interventi randomizzati (non necessariamente "rigidi": è sufficiente un passaggio alla dieta a favore di alimenti vegetali integrali) con endpoint rigorosi: nuovi casi di cancro/malattie cardiovascolari, transizioni verso la multimorbilità, biomarcatori intermedi (pannelli lipodomici, glicemici e infiammatori). Un altro fattore è l'economia e l'ecologia della dieta: i modelli alimentari a base vegetale sono più sani e più rispettosi dell'ambiente, il che è importante per aggiornare le raccomandazioni nazionali.

Fonte della ricerca: Córdova R., Kim J., Thompson SA, et al. Modelli alimentari a base vegetale e rischio specifico per età di multimorbilità di cancro e malattie cardiometaboliche: un'analisi prospettica. The Lancet Healthy Longevity, 20 agosto 2025; DOI: 10.1016/j.lanhl.2025.100742.