La sindrome meningea può essere causata da un processo infiammatorio causato da una flora microbica varia (meningite, meningoencefalite) o da lesioni non infiammatorie delle meningi. In questi casi, si utilizza il termine "meningismo". In caso di infiammazione, il fattore eziologico può essere batterico (meningite batterica), virale (meningite virale), fungino (meningite fungina), protozoico (toxoplasma, ameba).