Come i traumi passati riprogrammano il cervello per affrontare nuovi stress

I traumi passati influenzano il modo in cui il cervello affronta lo stress futuro. Esistono due teorie contrastanti: la sensibilizzazione (lo stress passato "acuisce" la risposta) e l'assuefazione/adattamento (lo stress passato porta a una risposta più "attenuata"). Gli autori di un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences hanno testato entrambe le ipotesi a livello di connettività funzionale delle reti cerebrali.

Metodi di ricerca

• In una comunità di adulti (N=170), è stato addestrato un modello utilizzando la modellazione predittiva basata sul connettoma (CPM) per prevedere il grado di traumatizzazione (numero di eventi traumatici avvenuti in passato) in base alla connettività funzionale del cervello.
• Abbiamo poi testato in che modo la rete di previsione delle lesioni ha risposto allo stress lieve acuto in un sottocampione (N=92): abbiamo somministrato il compito di pressione fredda valutata socialmente (SECPT) rispetto a una condizione di controllo con acqua calda ed eseguito scansioni fMRI seriali prima e 15-22 minuti dopo l'induzione dello stress.
• Uno studio crossover indipendente (N=27) ha confrontato lo stesso esito dopo 20 mg di idrocortisone e placebo.

Risultati chiave

• Il CPM ha previsto con successo l'entità del trauma tramite il connettoma. La rete associata a un trauma più grave includeva connessioni chiave della rete di salienza, della corteccia frontale mediale e di regioni del DMN, del sistema motorio e del cervelletto.
• In seguito a stress acuto, la connettività funzionale in questa rete trauma-positiva è risultata significativamente ridotta rispetto ai controlli, con un effetto massimo che si è verificato 15-22 minuti dopo lo stress. Una riduzione simile della connettività è stata osservata con idrocortisone rispetto al placebo.
• Un maggiore smorzamento della connettività è stato associato a minori sintomi depressivi nei partecipanti che hanno effettivamente sperimentato stress durante l'esperimento (rispetto al gruppo di controllo).

Interpretazione e conclusioni cliniche

I dati supportano l'idea di un ricollegamento adattivo: durante uno stress acuto lieve, il cervello riduce la coordinazione in una rete la cui attività "segna" i traumi passati, il che può aiutare a regolare lo stato e ad essere accompagnato da un migliore benessere emotivo. Significato pratico: un potenziale neuromarcatore della resilienza allo stress e un obiettivo per il monitoraggio/modulazione (ad esempio in programmi di psicoterapia e gestione dello stress). Limitazioni: natura osservazionale, auto-segnalazione del trauma, fattori di stress lievi in laboratorio, la generalizzabilità dei risultati a gruppi clinici (ad esempio PTSD) richiede ulteriori test.

Commenti degli autori

Gli autori osservano che la ridotta connettività nella rete predittiva del trauma in seguito a stress sembra essere un adattamento benefico piuttosto che un "collasso": i soggetti con maggiore smorzamento presentano meno sintomi depressivi. Questo sposta l'attenzione da un semplice modello "stress → iperreattività" a un quadro più sfumato della regolazione dipendente dal contesto e apre la strada a interventi personalizzati mirati alle dinamiche della rete cerebrale durante lo stress.