Dal morbillo alla lebbra: le malattie più e meno contagiose e il ruolo di R₀

A ogni infezione viene assegnato un valore chiamato R₀ (o "zero"), basato su quante altre persone hanno probabilità di essere infettate da una persona malata. Quindi, con un R₀ pari a due, ogni persona infetta trasmetterà la malattia ad altre due persone. Queste ne infetteranno altre quattro. E così l'epidemia si intensifica.

Il valore R₀ indica come un'infezione si diffonderà in una popolazione. Se è maggiore di uno (come descritto sopra), la malattia si diffonderà. Se R₀ è pari a uno, il numero di persone infette rimarrà stabile, mentre se è inferiore a uno, l'infezione tenderà a estinguersi nel tempo.

Le infezioni circolanti si diffondono in modi diversi e variano notevolmente nella loro contagiosità. Alcune si trasmettono attraverso goccioline o aerosol, ad esempio tossendo o starnutendo, altre attraverso sangue, insetti (come zecche e zanzare) o cibo e acqua contaminati.

Se facciamo un passo indietro e pensiamo a come possiamo proteggerci dalle malattie infettive, una lezione importante è capire come si diffondono. E come vedremo, non si tratta solo di una lezione su come proteggere se stessi, ma anche su come proteggere gli altri. Ecco uno sguardo ad alcune delle malattie più e meno contagiose del pianeta.

Il morbillo è la malattia più contagiosa.

Negli ultimi anni, il morbillo è riemerso in tutto il mondo, anche in paesi ad alto reddito come il Regno Unito e gli Stati Uniti. Sebbene diversi fattori contribuiscano a questo fenomeno, la ragione principale è il calo dei tassi di vaccinazione infantile. Questo calo è dovuto a sconvolgimenti come la pandemia di COVID e i conflitti globali, nonché alla diffusione di disinformazione sulla sicurezza dei vaccini.

Il valore R₀ per il morbillo è compreso tra 12 e 18. Facendo i calcoli, due ondate di trasmissione dal primo paziente potrebbero causare l'infezione di 342 persone. Si tratta di un numero impressionante per un singolo paziente, ma fortunatamente il potere protettivo della vaccinazione contribuisce a ridurre la diffusione effettiva riducendo il numero di persone suscettibili all'infezione.

Il morbillo è estremamente virulento e si diffonde attraverso minuscole particelle rilasciate quando si tossisce o starnutisce. Non è nemmeno necessario il contatto diretto per contrarre l'infezione. È così contagioso che una persona non vaccinata può contrarre il virus semplicemente entrando in una stanza dove si trovava una persona malata due ore prima.

Le persone possono essere contagiose e diffondere il virus anche prima di sviluppare sintomi o di avere un motivo per isolarsi.

Altre malattie infettive con valori R₀ elevati includono la pertosse (da 12 a 17), la varicella (da 10 a 12) e il COVID, che varia a seconda del sottotipo ma si attesta tipicamente tra 8 e 12. Sebbene molti pazienti guariscano completamente, queste condizioni possono portare a gravi complicazioni, tra cui polmonite, convulsioni, meningite, cecità e, in alcuni casi, la morte.

Bassa infettività - alta gravità

All'altro estremo della scala, un basso tasso di diffusione non significa che la malattia sia meno pericolosa.

Prendiamo ad esempio la tubercolosi (TBC), dove il valore R₀ varia da poco meno di uno a 4. Questo intervallo dipende da fattori locali come le condizioni di vita e la qualità dell'assistenza sanitaria disponibile.

La tubercolosi è causata dal batterio Mycobacterium tuberculosis; è anch'essa trasmessa per via aerea, ma si diffonde più lentamente, richiedendo solitamente un contatto ravvicinato e prolungato con una persona infetta. Le epidemie tendono a verificarsi tra persone che vivono insieme: in famiglie, abitazioni, rifugi o prigioni.

Il vero pericolo della tubercolosi è la sua difficoltà di trattamento. Una volta diagnosticata, è necessaria una combinazione di quattro antibiotici per almeno sei mesi. Gli antibiotici standard come la penicillina sono inefficaci e l'infezione può diffondersi oltre i polmoni, raggiungendo cervello, ossa, fegato e articolazioni.

Inoltre, si registra un numero crescente di casi di tubercolosi farmaco-resistente, in cui i batteri non rispondono a uno o più antibiotici utilizzati.

Altre malattie a bassa infettività includono la febbre da Ebola, estremamente letale ma trasmessa attraverso il contatto ravvicinato con i fluidi corporei. Il suo R₀ è compreso tra 1,5 e 2,5.

Le malattie con i valori R₀ più bassi (inferiori a uno) includono la sindrome respiratoria mediorientale (MERS), l'influenza aviaria e la lebbra. Sebbene queste infezioni siano meno contagiose, la loro gravità e le potenziali complicanze non devono essere sottovalutate.

La minaccia rappresentata da qualsiasi malattia infettiva dipende non solo dal modo in cui colpisce l'organismo, ma anche dalla facilità con cui si diffonde. Misure preventive come le vaccinazioni svolgono un ruolo fondamentale, non solo nella protezione degli individui, ma anche nel limitare la trasmissione a coloro che non possono ricevere determinati vaccini, come neonati, donne in gravidanza e persone con gravi allergie o sistemi immunitari indeboliti. Questi gruppi sono anche più vulnerabili alle infezioni in generale.

È qui che entra in gioco l'immunità di gregge. Raggiungendo ampi livelli di immunità in una popolazione, contribuiamo a proteggere i soggetti più suscettibili alle infezioni.