Gli anziani, soprattutto le donne, abusano sempre più di alcol

Uno studio condotto in due paesi del Nord Europa ha rilevato che il consumo eccessivo di alcol e il consumo eccessivo di alcolici sono in aumento tra le persone anziane, in particolare tra le donne, e questa tendenza potrebbe essere condivisa anche con altri paesi occidentali.

Il consumo di alcol in genere diminuisce con l'età, in parte perché i cambiamenti fisiologici e l'aumento dei problemi di salute aumentano il rischio. Tuttavia, il consumo di alcol tra gli anziani, in particolare le donne, è aumentato negli ultimi decenni e spesso supera i limiti di basso rischio. Ciò riflette in parte atteggiamenti più permissivi nei confronti dell'alcol tra i baby boomer e le persone con maggiore ricchezza sociale ed economica, nonché idee sbagliate diffuse sui benefici dell'alcol per la salute.

In alcuni paesi occidentali, più di un terzo degli anziani consuma alcolici in modo rischioso, il che sta diventando un problema di salute pubblica sempre più urgente con l'invecchiamento della popolazione. Eppure, gli anziani rimangono sottorappresentati nella ricerca.

Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Alcohol, Clinical & Experimental Research, i ricercatori svedesi e finlandesi hanno esaminato la prevalenza del consumo di alcol rischioso ed episodico (binge drinking) tra gli anziani residenti nella comunità, tenendo conto del genere e di altri fattori.

Lo studio ha coinvolto 11.747 persone nate tra il 1930 e il 1955. I partecipanti hanno compilato questionari sul loro consumo di alcol nell'ultimo anno e sono stati classificati in tre gruppi: astemi, bevitori a basso rischio o bevitori ad alto/rischio. Alcuni partecipanti sono stati anche classificati come forti bevitori occasionali (consumando sei o più drink in una sola occasione).

Sono stati raccolti dati demografici e indicatori di depressione, qualità del sonno, solitudine, crisi esistenziali (perdita di persone care), attività religiosa, forza interiore (resilienza), malattie cardiovascolari e vascolari, indice di massa corporea (BMI), livello di indipendenza nella vita quotidiana e autovalutazione della salute. Successivamente, utilizzando analisi statistiche, sono stati analizzati i modelli di consumo di alcol in base a età, sesso e altri fattori.

È emerso che il 30% degli uomini e il 10% delle donne consumano alcolici in modo pericoloso, il che è in linea con i dati di altri Paesi. Anche il consumo episodico ("binge drinking") è più comune negli uomini che nelle donne (13% contro 3%). Con l'età, la probabilità di bere in modo pericoloso e di ubriacarsi diminuisce e la percentuale di astemi aumenta.

Il cambiamento più significativo è stato il restringimento del divario di genere, determinato dall'aumento dei consumi tra le donne. Le donne con un livello di istruzione più elevato e redditi più elevati avevano maggiori probabilità di rientrare nel gruppo dei bevitori a rischio rispetto a quelle con un livello di istruzione inferiore e mezzi modesti. Lo svantaggio socioeconomico era associato all'astinenza in entrambi i gruppi. Tra le donne più anziane, elevati livelli di resilienza interna erano associati a minori probabilità di consumo eccessivo di alcol o di binge drinking. Il lutto aumentava il rischio di binge drinking, mentre la depressione aumentava il rischio di consumo eccessivo di alcol.

Matrimonio e convivenza sono stati associati a minori probabilità di astinenza negli uomini, ma non hanno influenzato le probabilità di consumo eccessivo di alcol o di abuso di alcol. Coloro che hanno valutato la propria salute come buona o eccellente avevano maggiori probabilità di continuare a bere (e, per gli uomini, maggiori probabilità di bere a rischio). La maggior parte dei partecipanti con malattie cardiovascolari ha valutato la propria salute come buona, ma aveva comunque maggiori probabilità di essere bevitori a rischio, e gli uomini con queste diagnosi avevano maggiori probabilità di abuso di alcol.

I fattori associati al consumo a basso rischio o all'astinenza includevano la pratica religiosa attiva, una buona qualità del sonno, un BMI moderato, l'assunzione di più farmaci, una ridotta indipendenza nella vita quotidiana e la residenza in determinate regioni (che possono riflettere tradizioni culturali).

L'aumento dell'aspettativa di vita e l'aumento del consumo problematico di alcol tra gli anziani evidenziano la necessità di screening regolari e di interventi che affrontino i rischi psicologici e medici. Gli interventi potrebbero concentrarsi sul rafforzamento della resilienza agli stress psicosociali (lutto, depressione) e sulla diffusione di informazioni accurate sui rischi cardiovascolari e per la salute generale derivanti dall'alcol. Il disegno dello studio preclude inferenze causali e il lavoro presenta altre limitazioni.