I giochi si attivano, i social media si sfocano: dati fNIRS

Non è ancora chiaro come brevi periodi di attività su schermo influenzino i lobi frontali del cervello e l'umore nei giovani. Scientific Reports presenta uno studio sperimentale che mostra come diversi tipi di contenuti su schermo (social media, videogiochi, TV) modifichino l'emodinamica nella corteccia prefrontale dorsolaterale (dlPFC) in modo diverso nell'arco di 3 minuti e siano associati a differenze nella concentrazione percepita. Gli autori sottolineano che l'effetto non è universalmente "dannoso" o "utile", ma dipende dal contesto e dal contenuto.

Metodi di ricerca

• Progetto: crossover pseudo-casuale (agosto-settembre 2024).
• Partecipanti: 27 giovani adulti sani (18–25 anni).
• Esposizioni: sei condizioni di utilizzo consecutive di 3 minuti basate sullo schermo (guardare clip TV, social media, giocare a un videogioco) presentate su iPhone 12 Pro Max da seduti.
• Neuroimaging: fNIRS portatile (Portalite MKII) che registra HbO, HbR e HbT sulla dlPFC (10–20 punti F3/F4). Sono stati analizzati i 2 secondi precedenti lo stimolo e il primo minuto di esposizione.
• Autovalutazione: scale analogiche visive prima/dopo ogni condizione (energia, tensione, concentrazione, umore/felicità).

Risultati chiave

• Emoglobina ossigenata (HbO): l'aumento è maggiore dopo i social media, poi i giochi, quello minore dopo la TV (rispetto al basale).
• Deossiemoglobina (HbR) e Hb totale (HbT): aumento massimo dopo il gaming, poi sui social media, minimo durante la TV, a indicare diverse risposte vascolo-metaboliche per le attività "attive" e "passive" svolte davanti allo schermo.
• Focus soggettivo: TV e giochi – ↑ focus rispetto alla linea di base; social media – ↓ focus.
• Lo stress come moderatore: uno stress basale più elevato durante la SNS è stato associato a valori più bassi di HbO e HbT nella dlPFC.
• Fattibilità fisica: è stato dimostrato che la fNIRS è un metodo fattibile e sicuro per monitorare le risposte cerebrali rapide agli stimoli dello schermo.

Interpretazione e conclusioni cliniche

• Diversi formati di comportamento sullo schermo attivano in modo diverso i processi affettivo-attentivi della dlPFC: i social network sono accompagnati dalla maggiore attivazione neuroemodinamica, ma soggettivamente da una minore concentrazione; i giochi determinano forti cambiamenti vascolari (incluso un aumento dell'HbR), coerenti con una fisiologia più "simile allo stress"; la TV è il profilo più "passivo".
• Le implicazioni pratiche per la salute mentale dei giovani sono che non è il tempo totale, ma il tipo e il contesto di utilizzo dello schermo a essere critici (inclusi i livelli di stress attuali). Questo supporta le raccomandazioni specifiche: selezione consapevole dei contenuti, strutturazione delle sessioni, pause di scarico, sostituzione di parte dello schermo passivo con attività. (Quest'ultima è coerente con i dati osservazionali degli autori sui benefici della sostituzione di parte della TV/social media con l'attività fisica.)
• Limitazioni: campione ridotto, esposizioni molto brevi, analisi del primo minuto (possibile contributo di novità/familiarità), nessuna contabilizzazione del tempo totale giornaliero trascorso davanti allo schermo, differenze di genere non esaminate; pertanto, le conclusioni sono preliminari.

Commenti degli autori

• Novità. "Abbiamo dimostrato per la prima volta in condizioni sperimentali che diversi tipi di attività di screening producono modelli distinti di emodinamica della dlPFC e cambiamenti di umore", osservano gli autori. Sottolineano che la fNIRS si è dimostrata un metodo fattibile e sicuro per tale registrazione.
• Sfumatura, non un'etichetta "dannoso/benefico". Gli effetti dello schermo dipendono dal contenuto e dal contesto: sessioni brevi attivano in modo diverso i processi affettivi e attentivi nella corteccia prefrontale anteriore (dlPFC); "il tempo trascorso davanti allo schermo non è uniformemente benefico o dannoso".
• Concentrazione e tipo di contenuto. La concentrazione auto-riferita è aumentata da TV e giochi, mentre è diminuita dai social media; le risposte fisiologiche (HbO/HbR/HbT) hanno indicato una maggiore attivazione per i formati "attivi" rispetto alla TV.
• Ruolo dello stress: uno stress basale più elevato durante l'utilizzo dei social media è stato associato a livelli più bassi di HbO e HbT nella dlPFC, un possibile moderatore dell'effetto del contenuto.
• Perché è importante per medici e decisori politici. Secondo i coautori, l'uso diffuso e crescente degli smartphone rende importante comprendere i rapidi cambiamenti neurofisiologici: anche 3 minuti possono modificare l'attenzione e l'emodinamica, il che è rilevante per le raccomandazioni rivolte ai giovani. "Quasi tutti hanno uno smartphone... non dovremmo escludere che i telefoni possano essere un fattore", aggiunge la Dott.ssa Alexandra Gaillard (Swinburne).
• Limitazioni rilevate dagli autori: campione ridotto (n=27), esposizioni brevi e analisi del primo minuto di risposta; sono stati esclusi i non utenti dei social media; non è stato misurato il tempo totale trascorso davanti allo schermo. Sono necessari studi più ampi e di durata maggiore, che tengano conto del tipo di contenuto e dei fattori personali.
• Prossimi passi: il team propone di integrare metriche quantitative del tempo trascorso davanti allo schermo, analisi qualitative del consumo di contenuti (in particolare sui social media) e di combinare la fNIRS con altri metodi di neuroimaging per testare gli effetti a lungo termine.

Secondo gli autori, questa è la prima conferma sperimentale che anche una breve esposizione allo schermo induce modelli discernibili di emodinamica della dlPFC e cambiamenti nello stato soggettivo, e che il "tempo trascorso davanti allo schermo" non dovrebbe essere interpretato in modo univoco: "dipende dal contesto e dal contenuto". Il team osserva che la fNIRS fornisce uno strumento pratico per studi futuri più ampi che tengano conto della durata, del tipo di contenuto e dei fattori individuali (stress, abitudini) ed esaminino gli effetti a lungo termine.