I ritmi cerebrali naturali determinano i livelli di cortisolo e influenzano lo stato di veglia

Uno studio condotto da Ōtākou Whakaihu Waka ha scoperto che le cellule nervose che controllano lo stress si attivano e disattivano a un ritmo costante circa una volta all'ora, anche quando non si verifica nulla di stressante.

L'autore principale, il professore associato Carl Iremonger, del Dipartimento di Fisiologia e Centro di Neuroendocrinologia dell'Università di Otago, afferma che questi ritmi formano modelli di attività e stato di allerta.

"Queste esplosioni di attività delle cellule nervose sembrano agire come un naturale 'segnale di risveglio' e spesso portano a un aumento dei livelli di ormoni dello stress, o cortisolo.

"Questa ricerca, la prima al mondo, apre le porte all'esplorazione di come questi ritmi influenzino la salute, l'umore e il sonno", afferma Carl Iremonger, professore associato presso il Dipartimento di Fisiologia e Centro di Neuroendocrinologia di Otago.

Per questo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista PNAS, gli scienziati hanno utilizzato una tecnica ottica chiamata fotometria per monitorare l'attività delle cellule nervose nei topi e nei ratti.

"Ciò ha comportato l'illuminazione del cervello degli animali, consentendoci di osservare l'attività delle cellule nervose durante il giorno e la notte, mentre gli animali erano liberi di muoversi. Abbiamo quindi potuto mappare come l'attività dei percorsi neurali fosse coordinata con i cicli sonno/veglia e i livelli degli ormoni dello stress."

È stato dimostrato che un gruppo di cellule nervose chiamate neuroni che rilasciano l'ormone corticotropina (CRH) è particolarmente importante nei ritmi circadiani del rilascio dell'ormone dello stress.

"Questi neuroni si attivano e disattivano a ritmo regolare, circa una volta all'ora. È interessante notare che abbiamo scoperto che questi cambiamenti sono coordinati con i cicli sonno-veglia, il che suggerisce che il modello di attivazione sia collegato allo stato di veglia o di allerta. Abbiamo anche scoperto che quando i neuroni CRH vengono attivati artificialmente, il comportamento degli animali cambia: quelli che prima erano in stato di riposo diventano iperattivi."

Il professore associato Iremonger afferma che i risultati potrebbero portare a una migliore comprensione di come l'interruzione dei ritmi di stress possa provocare cambiamenti di umore e disturbi del sonno.

"I farmaci che riducono l'attività dei neuroni CRH responsabili dello stress potrebbero rivelarsi utili anche per il trattamento di condizioni associate a una risposta iperattiva allo stress.

La nostra nuova ricerca ci aiuta a comprendere come il cervello controlla questi normali ritmi di rilascio dell'ormone dello stress. Capire come funzionano questi segnali cerebrali ci aiuterà a comprendere i legami tra livelli di ormone dello stress, prontezza di riflessi e salute mentale.