"Odore tramite onde radio": 5 minuti di stimolazione senza contatto aumentano la sensibilità agli odori per una settimana

Ricercatori coreani hanno dimostrato che la stimolazione a radiofrequenza (RF) senza contatto del nervo olfattivo può aumentare significativamente la sensibilità agli odori nelle persone sane. Solo 5 minuti a una frequenza di 2,45 GHz hanno migliorato la soglia di percezione (secondo il test Sniffin' Sticks) da 9,73±2,45 a 15,88±0,25 punti: un risultato quasi "perfetto", e l'effetto è durato fino a una settimana dopo una singola procedura. Dal punto di vista elettrofisiologico, questo è stato accompagnato da un aumento della risposta del bulbo olfattivo (elettrobulbogramma, EBG) nella banda 30-100 Hz. Gli autori posizionano il metodo come potenziale base per un nuovo trattamento per la perdita olfattiva (anche post-virale), nonché come strumento per preservare l'"olfatto" di profumieri, sommelier e degustatori.

Contesto dello studio

La perdita o l'indebolimento dell'olfatto è un problema comune e sottovalutato, aggravato dal COVID-19 e dall'invecchiamento della popolazione. Non solo il gusto e il piacere del cibo ne risentono, ma anche la sicurezza (riconoscimento di fumo, gas, cibo avariato) diminuisce, e l'umore e il benessere sociale peggiorano. In pratica, l'approccio principale rimane l'"allenamento olfattivo": l'inalazione di aromi standard per molte settimane. Questo metodo è relativamente sicuro e accessibile, ma l'effetto in molti pazienti è moderato e imprevedibile e non garantisce un ripristino "fondamentale" dell'attività neurale.

Ecco perché la neuromodulazione non invasiva delle vie olfattive sta ricevendo sempre maggiore attenzione. È difficile "raggiungere" direttamente il nervo olfattivo: si trova in profondità, attraversa la lamina cribrosa e le correnti superficiali (tDCS/tACS) sono fortemente dissipate nella pelle e nelle ossa. I campi a radiofrequenza (RF) rappresentano un altro canale fisico: grazie alla loro lunghezza d'onda, penetrano meglio nei tessuti e nelle ossa e sono in grado di indurre correnti e modificare l'eccitabilità dei neuroni senza contatto con la pelle e senza impianti. Inoltre, si tratta di una "dose" di stimolazione controllata: frequenza, potenza, durata e geometria dell'antenna sono impostate dal dispositivo e la sicurezza è valutata tramite il controllo del SAR e del riscaldamento.

Affinché tali approcci possano essere applicati alla clinica, sono necessari marcatori oggettivi del coinvolgimento della struttura bersaglio e test comportamentali validati. Per l'olfatto, questi sono, da un lato, metodi psicofisici come gli Sniffin' Sticks (soglia, discriminazione, identificazione degli odori) e, dall'altro, l'elettrobulbogramma (EBG), una registrazione non invasiva dell'attività del bulbo olfattivo a partire dalla pelle della fronte. La combinazione di "test di soglia + EBG" ci permette di distinguere la reale attivazione neurale dall'effetto atteso e di stimare la durata della stimolazione. Rigorosi protocolli fittizi (stimolazione fittizia) e procedure in cieco sono particolarmente importanti.

Il passo successivo è trasferire gli esperimenti su persone sane a pazienti con ipo/anosmia post-virale, traumatica o legata all'età, ottimizzare le modalità (potenza, durata, frequenza), valutarne l'efficacia a lungo termine e la sicurezza durante l'uso. La progettazione dovrà tenere conto della variabilità anatomica dei seni paranasali e dell'osso frontale, della miniaturizzazione e della praticità dell'uso domestico. Se i risultati saranno confermati da studi clinici randomizzati multicentrici, la stimolazione a radiofrequenza senza contatto può diventare una nuova classe di riabilitazione olfattiva - uno strumento indipendente o un'aggiunta al training olfattivo - e allo stesso tempo un utile "accessorio professionale" per profumieri, sommelier e degustatori.

Perché è necessario?

La disfunzione olfattiva, dall'iposmia all'anosmia, è aumentata di frequenza a causa del COVID-19 e dell'invecchiamento della popolazione, riducendo significativamente la qualità della vita: il gusto, la sicurezza (fumo/gas) e il benessere emotivo ne risentono. Oggi, l'"allenamento all'olfatto" (inalazione di aromi standard) è l'approccio più comune, ma offre solo benefici modesti e incoerenti. L'idea di attivare direttamente le vie olfattive senza impianti ed elettrodi sulla pelle è attraente: le onde RF penetrano nei tessuti e nelle ossa meglio delle correnti elettriche superficiali (tDCS/tACS) e consentono una modulazione delicata dell'eccitabilità dei neuroni bersaglio.

Come è stato fatto

Uno studio monocentrico, randomizzato, controllato con placebo ha incluso 28 soggetti sani (KVSS-II, la versione coreana di Sniffin' Sticks). Un'antenna patch (5x5 cm) è stata fissata a una patch sulla fronte a 10 cm dal ponte del naso; è stato erogato un segnale continuo a 2,45 GHz con una potenza di 5-20 W per 1, 5 o 10 minuti. La sicurezza è stata verificata mediante modellazione SAR su una termografia cutanea 3D della testa e della fronte: non è stato osservato alcun surriscaldamento per 5 minuti a 15 W. L'effetto sui circuiti olfattivi è stato confermato dall'EBG (elettrodi per sopracciglia) prima e dopo la stimolazione.

Cosa abbiamo scoperto (in breve e in numeri)

• Soglia per n-butanolo: 9,73±2,45 al basale → 12,30±2,55 dopo 1 minuto di RF; → 15,83-15,88 dopo 5-10 minuti (10-20 W). La differenza è altamente significativa. L'effetto è durato fino a 7 giorni ed è scomparso entro il 10° giorno.
• Elettrofisiologia: la potenza di risposta del bulbo olfattivo a 30-100 Hz è aumentata in media di circa il 29% (p≈0,0005); lo spettrogramma ha mostrato un aumento costante durante la stimolazione.
• Odori naturali: uva, banana, mela - miglioramento della soglia dopo RF per tutti gli odori testati (p<0,0001).
• Controllo fittizio: in un ulteriore esperimento di stimolazione “fittizia” (descritto nei materiali supplementari), non è stato osservato alcun aumento, il che riduce la probabilità di un puro effetto placebo.

Come può funzionare

Gli autori presuppongono che il campo RF sia in grado di indurre correnti e aumentare l'eccitabilità dei neuroni nell'area del nervo/bulbo olfattivo, passando attraverso l'osso frontale. Selezionando la frequenza, la potenza e la geometria dell'antenna, è possibile ottenere effetti locali con un basso effetto termico (SAR entro i limiti consentiti). A differenza dell'allenamento aromatico "chimico", l'approccio RF non richiede l'inalazione di sostanze, non causa affaticamento olfattivo e fornisce una dose ripetibile di stimolazione.

Cosa significa questo in pratica (con attenzione per ora)

Non si tratta di "superpoteri", ma di un candidato per una nuova fisioterapia. Se i risultati saranno riprodotti in pazienti con anosmia/iposmia post-virale, trauma o patologie neurodegenerative, emergerà un modo senza contatto per amplificare il segnale nel sistema olfattivo. Per i professionisti dell'olfatto, questo è un potenziale strumento di lavoro per mantenere la sensibilità. Ma la strada per una clinica di routine è ancora lunga: studi clinici randomizzati multicentrici, ottimizzazione del protocollo e monitoraggio della sicurezza a distanza sono ancora da percorrere.

Dettagli di progettazione importanti

• Test olfattivo: sono stati utilizzati gli Sniffin' Sticks convalidati (porzione soglia), lo standard nel lavoro olfattivo clinico e scientifico.
• Registrazione della risposta: elettrobulbogramma (EBG) - registrazione non invasiva dell'attività del bulbo olfattivo; il metodo sta avanzando rapidamente ma richiede rigorose impostazioni metodologiche.
• Dosaggio RF: l'effetto è stato "quasi massimo" a 5 min/15-20 W; non sono state riscontrate differenze statisticamente significative tra 15 e 20 W, un importante parametro di riferimento per l'ottimizzazione futura.

Limiti delle possibilità e domande per il lavoro futuro

• Generalizzazione: studio su individui sani. Sono necessari campioni con iposmia/anosmia (postvirale, legata all'età, traumatica) e osservazione a lungo termine.
• Meccanismo: contributo dell'attivazione neurale rispetto ai componenti vascolari/termici; mappatura SAR dettagliata nell'anatomia reale del seno mascellare/lamina cribrosa.
• Protocolli ciechi: simulazione rigida con calore/rumore del dispositivo simulato per ridurre al minimo le ipotesi.
• Confronto diretto: rispetto all'addestramento all'olfatto, taVNS, modulazione degli ultrasuoni focalizzati (ove applicabile).
• Curve dose-tempo: cosa è meglio: rari "boost" una volta a settimana o brevi serie giornaliere; c'è tolleranza/plasticità con l'uso prolungato?

Chi potrebbe potenzialmente trarne beneficio (se tutto fosse confermato)

• Persone con iposmia/anosmia post-virale (inclusa quella post-COVID).
• Per i pazienti con perdita dell'olfatto legata all'età (la sicurezza negli anziani è un problema a parte).
• Per i professionisti del profumo: profumieri, sommelier, assaggiatori di caffè/tè - come procedura di "supporto" prima della prova.
• Per pazienti dopo traumi cranici/interventi chirurgici nella zona del naso e della base del cranio, come parte della riabilitazione.

I vantaggi del metodo e cosa lo distingue dall'"addestramento all'olfatto"

• Nessun contatto o sostanze chimiche: nessuna sostanza aromatica o rischio di irritazione/allergia; non sono necessari elettrodi sulla pelle.
• Dosabilità e ripetibilità: i parametri di campo sono impostati dall'hardware e non dipendono dall'"intensità di inalazione".
• Velocità: 5 minuti - effetto evidente che dura per giorni, il che promette protocolli convenienti.

Conclusione

Il lavoro dimostra la fondamentale possibilità di migliorare la sensibilità agli odori negli esseri umani mediante la stimolazione a radiofrequenza senza contatto del sistema olfattivo: una breve sessione produce un effetto intenso e duraturo, confermato sia a livello comportamentale (soglia) che elettrofisiologico (EBG). Ora è il momento di condurre studi clinici sui pazienti e di perfezionare il regime terapeutico, dalla potenza e dalla durata alla frequenza dei "boost". Se l'efficacia e la sicurezza saranno confermate, avremo a disposizione una nuova classe di neuromodulazione per i sensi olfattivi: pratica, scalabile e compatibile con la riabilitazione quotidiana.

Fonte: Bok J. et al. Stimolazione a radiofrequenza senza contatto del nervo olfattivo in soggetti umani. APL Bioengineering 9:036112 (2025). https://doi.org/10.1063/5.0275613