Pollini, emissioni industriali e ozono: una triade di rischi per la trasparenza delle lenti

Cosa hanno scoperto gli scienziati: il più grande studio prospettico al mondo, condotto su oltre 200.000 adulti di età superiore ai 50 anni in Cina, ha rilevato un chiaro legame tra i livelli annuali di ozono troposferico (O₃) e il rischio di cataratta legata all'età, una delle principali cause di perdita della vista e cecità negli anziani. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Pubs.acs.

Progettazione e scala

• Popolazione: 215.000 individui senza cataratta provenienti da 31 province della Cina.
• Follow-up: fino a 10 anni di follow-up della diagnosi iniziale di cataratta confermata nella cartella clinica.
• Valutazione dell'esposizione: le concentrazioni massime medie annue di ozono su 8 ore sono state calcolate sulla base dei dati di monitoraggio da terra e da satellite.

Risultati chiave

1. Il rischio aumenta con la concentrazione di O₃:

   • Per ogni aumento di 10 ppb (parti per miliardo) di ozono, il livello medio annuo aumentava l'Hazard Ratio (HR) delle cataratte legate all'età dell'8% (HR = 1,08; IC 95%: 1,05–1,11).

2. Sottogruppi con maggiore vulnerabilità:

   • Le donne sono risultate più sensibili (HR = 1,10) rispetto agli uomini (HR = 1,06).

   • Le persone con più di 65 anni e quelle che vivono nelle aree rurali hanno mostrato un rischio ancora più elevato.

3. Cataratta di tipo nucleare: questo tipo, in cui il nucleo centrale del cristallino diventa opacizzato, è stato associato in modo più marcato all'esposizione prolungata all'ozono.

Meccanismi di danno

• Stress ossidativo: l'ozono, un potente ossidante, quando colpisce la superficie dell'occhio, innesca una cascata di specie reattive dell'ossigeno che distruggono le proteine e i lipidi nel cristallino.
• Infiammazione cronica: gli effetti infiammatori di basso livello sulla congiuntiva e sulla cornea finiscono per penetrare più in profondità nell'apparato visivo.

Implicazioni sanitarie

• Revisione degli standard sulla qualità dell'aria: i risultati supportano l'inasprimento dei limiti per l'ozono troposferico, soprattutto nelle aree densamente popolate e rurali.
• Educazione pubblica e clinica: gli oculisti e i medici dovrebbero considerare l'esposizione cronica all'ozono come un fattore di rischio per la cataratta, insieme alle radiazioni UV e alle malattie metaboliche.
• Prevenzione: indossare occhiali protettivi all'aperto, utilizzare purificatori d'aria in ambienti chiusi e informare gli anziani sulle ore di massimo inquinamento può rallentare la progressione dell'opacità del cristallino.

"Speravamo di trovare un collegamento tra l'ozono e le malattie respiratorie. Ma siamo rimasti sorpresi nel constatare che avesse un effetto così pronunciato sugli occhi", ha affermato il Dott. Li Zheng, autore principale dello studio.

Gli autori sottolineano alcuni punti importanti:

1. Ampio spettro di danni
   "Ci aspettavamo un collegamento tra ozono e malattie polmonari, ma abbiamo scoperto che l'esposizione cronica provoca anche danni significativi al cristallino dell'occhio", afferma il dott. Li Zheng. "Questo amplia la nostra comprensione dei rischi per un'ecologia scadente".

2. Vulnerabilità degli anziani e dei residenti rurali
   "L'aumento del rischio nelle persone con più di 65 anni e in coloro che vivono in aree rurali è probabilmente dovuto alla combinazione di un maggiore tempo trascorso all'aperto e di un accesso limitato all'assistenza sanitaria", aggiunge il coautore Prof. Hui Wang.

3. Necessità di rivedere gli standard
   "I nostri risultati giustificano la revisione dei livelli massimi ammissibili di ozono troposferico a livello nazionale e internazionale, poiché gli standard attuali non proteggono gli occhi delle persone anziane", conclude il dott. Zheng.

Queste scoperte evidenziano la necessità di una lotta incessante contro l'inquinamento atmosferico per evitare di perdere di vista la battaglia invisibile con l'ozono fantasma.