Gli scienziati hanno scoperto perché cerchiamo conforto spirituale nel cibo

Pensiamo di mangiare "cibo confortante" per puro piacere, ma la scienza dimostra che la noia e il bisogno di stimoli mentali sono proprio ciò che ci spinge a mangiare dolciumi.

Il comfort food è consumato in tutto il mondo ed è ampiamente associato a una varietà di stati emotivi e mentali. Tuttavia, le ragioni per cui le persone lo consumano sono ancora sconosciute. Un recente studio pubblicato su Nutrients ha esaminato le aspettative delle persone riguardo al comfort food e se queste influenzano il loro comportamento alimentare.

Cos'è il comfort food?

Il comfort food è un alimento che offre conforto psicologico. In genere, si tratta di snack come patatine, gelato, biscotti, caramelle, cioccolato e anche piatti come la pizza. Il comfort food è spesso ricco di calorie e ha un alto contenuto di zuccheri e/o grassi, il che può essere dannoso per la salute.

La ricerca sui benefici emotivi del comfort food rimane inconcludente. Dimostra che alcuni alimenti hanno maggiori probabilità di migliorare l'umore dopo eventi negativi, ma l'effetto potrebbe non durare a lungo. È interessante notare che le persone che credono che il comfort food le aiuti possono sentirsi meglio semplicemente pensandoci, ad esempio guardando un'immagine o annotando i ricordi dell'esperienza. Questo suggerisce che le aspettative di risultato giocano un ruolo significativo nei benefici emotivi del comfort food.

Persone diverse potrebbero aspettarsi che il comfort food funzioni in modo diverso. Tali differenze potrebbero esistere anche tra i sessi, poiché regolano le proprie emozioni in modo diverso. Le donne sono più propense a rimuginare sui problemi e a cercare di metterli in prospettiva per affrontare i propri sentimenti, mentre gli uomini sono più propensi a incolpare gli altri e a reprimere le proprie emozioni.

Il comportamento è anche influenzato dalle aspettative di risultato, solitamente basate su esperienze pregresse, dirette o indirette. Le persone che mangiano per piacere o per ricompensa tendono a mangiare troppo durante le riunioni sociali e le celebrazioni. Al contrario, coloro che mangiano per sentirsi meglio quando sono depressi hanno maggiori probabilità di abbuffarsi.

Le aspettative per il comfort food possono essere legate alla cultura o ai ricordi – spesso legati all'infanzia o a eventi significativi della vita – o all'esperienza di un miglioramento dell'umore dopo aver mangiato comfort food. Esistono anche basi fisiologiche, come l'aumento dei livelli di serotonina dopo aver mangiato pollo, che è ricco dell'amminoacido triptofano. Tuttavia, questi meccanismi biologici non sono stati testati direttamente in questo studio.

Il comfort food può anche ridurre l'attività dei percorsi neurali coinvolti nello stress cronico. Le persone possono mangiare comfort food per ridurre lo stress durante lo svolgimento di compiti cognitivi o per ottenere più energia, come si osserva negli studenti che mangiano di più prima di un esame.

Tuttavia, questi risultati non erano stati precedentemente testati nel contesto del consumo di comfort food. Lo studio attuale ha testato l'ipotesi che le persone si rivolgano al comfort food perché si aspettano benefici emotivi o mentali.

Informazioni sullo studio

I ricercatori hanno condotto un sondaggio online su 214 persone. È stato chiesto loro di nominare il loro principale comfort food e di indicare la frequenza con cui lo avevano consumato nelle ultime due settimane e nel lungo periodo. Gli alimenti più comunemente menzionati sono stati cioccolato, patatine e pasticcini dolci, ma le risposte sono state molto varie.

I ricercatori hanno esaminato i sentimenti associati al comfort food attraverso cinque sottoscale di aspettative:

• Gestire gli affetti negativi
• Piacevole e gratificante
• Migliora la competenza cognitiva
• Allevia la noia (allevia la noia)
• Sentimenti positivi.

Risultati della ricerca

Per la maggior parte dei partecipanti, il cibo di conforto principale era il cioccolato, seguito da patatine e dolci da forno (torte, ciambelle). Il cibo di conforto principale era solitamente consumato più frequentemente, era più facile da ottenere o forniva conforto in diverse situazioni e stati d'animo.

La maggior parte dei partecipanti ha riferito di aver consumato il loro comfort food di riferimento almeno una volta nelle ultime due settimane, alcuni fino a 20 volte, con una mediana di due. La frequenza più comune è stata "una volta al mese", con un punteggio medio di 5,8 su una scala da 0 a 9, rispetto a "diverse volte a settimana" per tutti i comfort food.

La maggior parte dei partecipanti si aspettava di trarre beneficio dal comfort food. Credevano che mangiare comfort food sarebbe stato "piacevole e gratificante", oppure si aspettavano emozioni positive. Tuttavia, queste aspettative mostravano una relazione statistica scarsa o nulla con la frequenza con cui i partecipanti consumavano comfort food. In altre parole, queste motivazioni non guidavano effettivamente il comportamento alimentare di comfort food, anche se le persone lo credevano. Ciò suggerisce una possibile discrepanza tra le convinzioni dei partecipanti sul comfort food e i fattori psicologici che influenzano effettivamente il loro comportamento.

Le altre tre sottoscale (Alleviare la noia, Migliorare le competenze cognitive e Gestire le emozioni negative) hanno ottenuto punteggi relativamente inferiori. Tuttavia, le persone che mangiavano cibo di conforto per alleviare la noia o migliorare le prestazioni cognitive erano più propense a consumare il loro cibo di conforto principale. Mentre solo coloro che mangiavano per noia erano più propensi a mangiare qualsiasi cibo di conforto.

L'analisi di regressione ha confermato che le aspettative di sollievo dalla noia mostravano la relazione predittiva più coerente con la frequenza di consumo di comfort food. Anche le aspettative relative a una maggiore competenza cognitiva o alla gestione delle emozioni negative predicevano alcuni aspetti della frequenza. Al contrario, l'aspettativa più elevata – mangiare per piacere e gratificazione – non era correlata alla frequenza di consumo e in un caso era negativamente correlata.

Il presente studio non ha rilevato differenze di genere nelle preferenze per il comfort food. Tuttavia, altri studi hanno dimostrato che le donne preferiscono gli snack, in particolare il cioccolato, mentre gli uomini preferiscono pasti più sostanziosi (pizza, bistecche, hamburger).

Conclusioni

I risultati mostrano che le persone mangiano cibi confortanti perché si aspettano determinati benefici. Questi benefici abbracciano diverse aree, tra cui il rinforzo positivo (piacere o ricompensa) o l'esperienza di emozioni positive.

Tuttavia, la frequenza effettiva del consumo di comfort food era più fortemente associata alle aspettative di gestire le emozioni negative, alleviare la noia e migliorare le prestazioni cognitive. Questi fattori potrebbero riflettere tentativi di affrontare lo stress emotivo o cognitivo piuttosto che la ricerca del piacere.

"Questi risultati potrebbero aiutare a sviluppare interventi per contrastare le cattive abitudini alimentari confortanti."

Studi futuri dovrebbero monitorare oggettivamente i comportamenti di comfort eating, magari in situazioni specifiche, per aiutare a prevedere quando si verificano e quali aspettative ne influenzano il comportamento. Poiché si è trattato di uno studio correlazionale, non è possibile stabilire relazioni causali. Un campione basato sulla popolazione generale aiuterebbe a determinare la frequenza del comfort eating in generale, poiché il campione attuale includeva solo persone che consumavano comfort food con una certa frequenza.