In che modo la microplastica influisce sul nostro cervello?

Gli esperti hanno scoperto che minuscole particelle di plastica, chiamate microplastiche, si accumulano nel cervello umano, ma non ci sono prove sufficienti per stabilire se siano dannose per l'uomo.

Queste particelle di plastica quasi invisibili si trovano ovunque, dalle cime delle montagne ai fondali marini, nell'aria che respiriamo e nel cibo che mangiamo. Sono state trovate anche sparse in tutto il corpo umano, nei polmoni, nel cuore, nella placenta e persino oltre la barriera emato-encefalica.

La crescente diffusione delle microplastiche è emersa come una questione chiave nello sviluppo del primo trattato al mondo per combattere l'inquinamento da plastica; il prossimo ciclo di colloqui delle Nazioni Unite si terrà a Ginevra la prossima settimana.

L'impatto delle microplastiche e, ancora più, delle nanoplastiche più piccole sulla salute umana non è ancora del tutto compreso, ma gli scienziati stanno già studiando questo problema relativamente nuovo nella scienza.

Lo studio più importante sulle microplastiche nel cervello è stato pubblicato sulla rivista Nature Medicine a febbraio.

Gli scienziati hanno analizzato il tessuto cerebrale di 28 persone decedute nel 2016 e di 24 persone decedute l'anno scorso nel New Mexico, negli Stati Uniti, e hanno scoperto che la quantità di microplastiche nei campioni è aumentata nel tempo.

Lo studio ha fatto notizia in tutto il mondo quando il suo autore principale, il tossicologo americano Matthew Campen, ha dichiarato ai media di aver trovato l'equivalente di un cucchiaio di microplastica nel cervello.

Campen ha anche dichiarato a Nature che, secondo le sue stime, gli scienziati potrebbero recuperare circa 10 grammi di plastica da un cervello umano donato, una quantità paragonabile a quella di un pastello inutilizzato.

"Le speculazioni superano di gran lunga le prove"

Ma altri ricercatori hanno invitato a prestare attenzione ai risultati di questo piccolo studio.

"Sebbene si tratti di una scoperta interessante, è opportuno interpretarla con cautela fino a una verifica indipendente", ha dichiarato all'AFP il tossicologo Theodore Henry dell'Università Heriot-Watt in Scozia.

"Attualmente, le speculazioni sui potenziali effetti sulla salute delle particelle di plastica superano di gran lunga le prove", ha aggiunto.

Oliver Jones, professore di chimica presso la RMIT University of Technology in Australia, ha dichiarato all'AFP che "non ci sono dati sufficienti per trarre conclusioni definitive sulla presenza di microplastiche nel New Mexico, per non parlare di quelle su scala globale".

Ha inoltre ritenuto "piuttosto improbabile" che il cervello potesse contenere più microplastiche di quelle riscontrate nelle acque reflue grezze stimate dagli autori dello studio.

Jones ha osservato che i partecipanti allo studio erano in perfetta salute prima di morire e gli stessi scienziati hanno riconosciuto che non vi erano dati sufficienti per dimostrare che le microplastiche stessero causando danni.

"Se (e per me questo è un grande 'se') abbiamo davvero delle microplastiche nel nostro cervello, non ci sono ancora prove che siano dannose", ha aggiunto Jones.

Inoltre, lo studio, secondo il sito web di Neuroscience News The Transmitter, ha rilevato immagini duplicate, ma gli esperti hanno sottolineato che ciò non influisce sui risultati principali del lavoro.

"Non vediamo l'ora di avere il set di dati completo"

La maggior parte degli studi sugli effetti delle microplastiche sulla salute sono di natura osservazionale e pertanto non possono stabilire una relazione di causa ed effetto.

Uno di questi studi, pubblicato l'anno scorso sul New England Journal of Medicine, ha scoperto che l'accumulo di microplastiche nei vasi sanguigni era associato a un aumento del rischio di infarto, ictus e morte nei pazienti affetti da aterosclerosi.

Sono stati condotti esperimenti anche sui topi, tra cui uno studio pubblicato su Science Advances che ha rilevato la presenza di microplastiche nel loro cervello.

Alcuni scienziati cinesi hanno riferito che le microplastiche possono causare rari coaguli di sangue nel cervello dei topi, bloccando i vasi sanguigni, ma hanno sottolineato che i piccoli mammiferi sono molto diversi dagli esseri umani.

Una revisione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità del 2022 ha concluso che "le prove sono insufficienti per determinare i rischi per la salute umana" derivanti dalle microplastiche.

Tuttavia, molti esperti sanitari citano il principio di precauzione, affermando che la potenziale minaccia delle microplastiche richiede un intervento.

Un rapporto dell'Istituto di Barcellona per la Salute Globale sui rischi per la salute derivanti dalle microplastiche, pubblicato questa settimana in vista delle negoziazioni del trattato, sottolinea che "le decisioni politiche non possono attendere una serie completa di dati".

"Agendo ora per limitare l'esposizione, migliorare i metodi di valutazione del rischio e identificare i gruppi vulnerabili, possiamo affrontare questo problema urgente prima che diventi una minaccia più ampia per la salute pubblica", ha affermato.

La produzione mondiale di plastica è raddoppiata dal 2000 e si prevede che triplicherà entro il 2060.