Scoperto un gruppo di neuroni che riducono l'ansia: la chiave per un nuovo tipo di terapia per i disturbi d'ansia

I ricercatori dell'University Medical Center di Utrecht (UMC Utrecht, Paesi Bassi) hanno identificato per la prima volta un gruppo di neuroni situati intorno al locus coeruleus (LC) nel cervello, in grado di sopprimere le reazioni da stress e ridurre l'ansia. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Science Advances.

Perché è importante?

I disturbi d'ansia sono tra le malattie mentali più diffuse al mondo. Riducono significativamente la qualità della vita dei pazienti e i trattamenti esistenti non sono sempre efficaci o sono accompagnati da gravi effetti collaterali. Una nuova scoperta offre l'opportunità di sviluppare un approccio radicalmente nuovo al trattamento degli stati d'ansia, basato sui meccanismi naturali del cervello.

L'essenza della scoperta

Un ruolo centrale nell'ansia è svolto da una struttura cerebrale chiamata locus coeruleus (LC), una delle principali fonti di noradrenalina, un neurotrasmettitore fortemente coinvolto nelle risposte allo stress. Tuttavia, il modo esatto in cui il cervello controlla l'attività del LC e regola l'ansia è rimasto poco chiaro.

Un team di scienziati guidato dalla Dott.ssa Annalisa Sculté dell'UMC di Utrecht ha scoperto che attorno al locus coeruleus si trova un gruppo di neuroni specializzati che secernono una sostanza speciale chiamata neuropeptide Y (NPY). Questi neuroni sono chiamati neuroni NPY peri-LC.

I ricercatori hanno dimostrato che i neuroni NPY peri-LC agiscono come una sorta di “freno” per il locus coeruleus: quando attivati, rilasciano il neuropeptide Y, che sopprime localmente la produzione eccessiva di noradrenalina, riducendo così la risposta allo stress e l’ansia.

Come si è svolto lo studio?

Gli scienziati hanno condotto una serie di esperimenti su animali da laboratorio per stabilire il ruolo dei neuroni NPY peri-LC nella regolazione dell'ansia:

• Utilizzando tecniche genetiche e microscopie ad alta precisione, questi neuroni sono stati identificati e studiati e si è scoperto che erano situati attorno alla macchia blu stessa, ma separati da essa.
• Utilizzando l'optogenetica e la chemiogenetica, i ricercatori hanno attivato e soppresso selettivamente i neuroni NPY peri-LC nei topi.
• Test comportamentali hanno dimostrato che quando i neuroni NPY peri-LC venivano attivati, i topi mostravano una marcata riduzione dei comportamenti ansiosi. Ad esempio, gli animali esploravano più spesso gli spazi aperti nel test del labirinto a più piani, un indicatore diretto di riduzione dell'ansia.
• È stato inoltre dimostrato che questo effetto si ottiene proprio attraverso il rilascio del neuropeptide Y, che agisce attraverso uno speciale recettore, NPY-Y1.

Risultati chiave dello studio

• L'attivazione dei neuroni NPY peri-LC riduce significativamente l'ansia in risposta a stimoli stressanti.
• La soppressione di questi neuroni, al contrario, porta ad un aumento delle reazioni ansiose.
• Il neuropeptide Y svolge un ruolo centrale in questo meccanismo interagendo con il recettore Y1 e sopprimendo l'attività del locus coeruleus.
• È stato dimostrato che questo meccanismo è un modo naturale del cervello per adattarsi alle situazioni stressanti e ridurre l'ansia in eccesso.

Prospettive di applicazione della scoperta

La scoperta del meccanismo dei neuroni NPY peri-LC potrebbe cambiare significativamente l'approccio al trattamento dei disturbi d'ansia:

• Sviluppo di farmaci di nuova generazione. La stimolazione dei recettori NPY-Y1 potrebbe diventare la base per nuovi farmaci efficaci in grado di ridurre selettivamente l'ansia, senza i gravi effetti collaterali tipici di molti ansiolitici moderni (ad esempio, le benzodiazepine).
• Migliorare l'efficacia della psicoterapia. Combinare l'assistenza psicologica con l'impatto sul meccanismo scoperto potrebbe migliorare significativamente l'effetto terapeutico.
• Aiuto per gravi disturbi mentali. Il nuovo approccio potrebbe anche aiutare i pazienti con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e altre condizioni associate alla disregolazione dello stress.

Opinione degli autori dello studio

"La nostra scoperta dimostra la presenza di un sistema naturale nel cervello che sopprime attivamente l'ansia eccessiva", ha affermato l'autrice principale, la dott.ssa Annalisa Skulte. "Ora che sappiamo come funziona, possiamo cercare modi per attivare questo sistema innato per aiutare i milioni di persone che soffrono di disturbi d'ansia".