Fino al 60% dei casi di cancro al fegato può essere prevenuto combattendo l'epatite, l'alcol e la steatosi epatica

Secondo un'analisi della Commissione sul cancro al fegato The Lancet, la maggior parte dei casi di cancro al fegato potrebbe essere prevenuta riducendo i livelli di epatite virale, il consumo di alcol e la steatosi epatica associata al metabolismo (MASLD, precedentemente chiamata steatosi epatica non alcolica).

La Commissione evidenzia diversi modi per ridurre questi fattori di rischio, tra cui l'aumento della copertura vaccinale contro l'epatite B e misure di sanità pubblica per combattere l'obesità e il consumo di alcol.

Analisi precedenti avevano previsto che il numero di nuovi casi di cancro al fegato sarebbe quasi raddoppiato, passando da 870.000 nel 2022 a 1,52 milioni nel 2050, principalmente a causa della crescita e dell'invecchiamento della popolazione, con i maggiori incrementi previsti in Africa. Si prevede che il numero di decessi per cancro al fegato aumenterà da 760.000 nel 2022 a 1,37 milioni nel 2050.

Il cancro al fegato è già una delle principali cause di morte e disabilità. A livello globale, è il sesto tumore più comune e la terza causa di morte per cancro. Oltre il 40% di tutti i casi di cancro al fegato nel mondo si verifica in Cina, in gran parte a causa dei livelli relativamente elevati di infezione da epatite B nel Paese.

Il presidente della Commissione, il professor Jian Zhou (Università Fudan, Cina), afferma:

"Il cancro al fegato è un problema sanitario in crescita in tutto il mondo. È uno dei tumori più difficili da trattare, con tassi di sopravvivenza a cinque anni che vanno dal 5% al 30% circa. Rischiamo di assistere a un quasi raddoppio dei casi e dei decessi per cancro al fegato nel prossimo quarto di secolo, a meno che non si intervenga con urgenza per invertire questa tendenza."

Il primo autore, il professor Stephen Chan (Università cinese di Hong Kong), aggiunge:

“Poiché tre casi su cinque di cancro al fegato sono associati a fattori di rischio prevenibili, principalmente epatite virale, alcol e obesità, i paesi hanno un'enorme opportunità di influenzare questi fattori di rischio, prevenire il cancro al fegato e salvare vite umane”.

Cambiamenti nelle cause del cancro al fegato

In una nuova analisi, la Commissione stima che almeno il 60% dei casi di cancro al fegato potrebbe essere prevenuto controllando i fattori di rischio modificabili, tra cui il virus dell'epatite B (HBV), il virus dell'epatite C (HCV), i MACE e l'alcol.

La MAS (steatoepatite metabolica associata), una forma grave di MASLD, è la causa di cancro al fegato in più rapida crescita a livello globale, seguita dall'alcol. La Commissione prevede che la percentuale di casi di cancro al fegato associati alla MAS aumenterà dall'8% nel 2022 all'11% nel 2050, e che i casi associati all'alcol aumenteranno dal 19% nel 2022 al 21% nel 2050.

Allo stesso tempo, si prevede che la percentuale di casi associati all'HBV diminuirà dal 39% al 37% e la percentuale di casi associati all'HCV dal 29% al 26% nello stesso periodo.

Fattore di rischio crescente: MASZP

Si stima che circa un terzo della popolazione mondiale soffra di MASLD. Tuttavia, solo il 20-30% dei pazienti con MASLD sviluppa una forma più grave della malattia, con infiammazione e danni al fegato, chiamata steatoepatite metabolica (MAS).

Si prevede che l'incidenza del cancro al fegato associato alla MASLD aumenterà nel prossimo decennio, in particolare negli Stati Uniti, in Europa e in Asia, a causa dell'aumento dei tassi di obesità. Negli Stati Uniti, la prevalenza della MASLD continua ad aumentare parallelamente all'epidemia di obesità; entro il 2040, oltre il 55% degli adulti negli Stati Uniti potrebbe essere affetto da MASLD.

L’autore della Commissione, il Professor Hashem B. El-Serag (Baylor College of Medicine, USA), afferma:

"In precedenza si pensava che il cancro al fegato si verificasse principalmente nei pazienti con epatite virale o epatopatia alcolica. Tuttavia, oggi, l'aumento dei livelli di obesità sta diventando un fattore di rischio sempre più significativo per il cancro al fegato, principalmente a causa della crescente incidenza della steatosi epatica.

Un approccio per identificare i pazienti ad alto rischio di cancro al fegato potrebbe essere quello di introdurre lo screening per le lesioni epatiche nella pratica medica di routine per i pazienti ad alto rischio di LSC, come quelli affetti da obesità, diabete e malattie cardiovascolari.

Gli operatori sanitari dovrebbero inoltre integrare consigli sullo stile di vita nelle cure di routine per supportare i pazienti nell'adozione di sane abitudini alimentari e di un'attività fisica regolare. Inoltre, i decisori politici dovrebbero promuovere ambienti alimentari sani attraverso misure come l'imposizione di tasse sullo zucchero e un'etichettatura chiara degli alimenti ricchi di grassi, sale e/o zucchero.

Obiettivi e raccomandazioni globali

La commissione stima che se i paesi riuscissero a ridurre l'incidenza del cancro al fegato del 2-5% all'anno entro il 2050, potrebbero prevenire tra 9 e 17 milioni di nuovi casi di cancro al fegato e salvare tra 8 e 15 milioni di vite.

Poiché oggi più che mai i pazienti affetti da tumore al fegato sono così numerosi, oltre agli sforzi di prevenzione, è urgente intensificare la ricerca e l'attenzione verso questi pazienti per migliorare la loro qualità di vita.

La Commissione propone diverse strategie per ridurre l'incidenza globale del cancro al fegato, tra cui:

• i governi dovrebbero intensificare gli sforzi per aumentare la copertura vaccinale contro l’HBV, ad esempio rendendo la vaccinazione obbligatoria nei paesi ad alta prevalenza, e attuare lo screening universale dell’HBV per gli adulti di età pari o superiore a 18 anni, nonché lo screening mirato dell’HCV nelle aree ad alto rischio sulla base di valutazioni del rapporto costo-efficacia;
• I legislatori dovrebbero introdurre prezzi unitari minimi per gli alcolici, etichette di avvertimento e restrizioni sulla pubblicità delle bevande alcoliche;
• Le autorità sanitarie nazionali e i programmi contro il cancro dovrebbero dare priorità agli investimenti nelle campagne informative e all'impiego di risorse per la diagnosi precoce;
• Le organizzazioni professionali e l'industria farmaceutica dovrebbero collaborare per ridurre le differenze tra Est e Ovest nella gestione clinica del cancro al fegato;
• Gli ospedali e le organizzazioni professionali dovrebbero fornire una formazione sulle cure palliative per garantire che tale assistenza venga integrata fin dalle prime fasi della vita dei pazienti che ne hanno bisogno.

L'autrice della Commissione, la professoressa Valérie Paradis (Ospedale Beaujeon, Francia), afferma:

"È urgente sensibilizzare l'opinione pubblica sulla gravità del crescente problema del cancro al fegato. Rispetto ad altri tumori, il cancro al fegato è estremamente difficile da curare, ma presenta fattori di rischio più chiari che aiutano a identificare strategie di prevenzione specifiche.

Grazie a sforzi collaborativi e continui, crediamo che molti casi di cancro al fegato possano essere prevenuti e che la sopravvivenza e la qualità della vita dei pazienti affetti da questa malattia possano essere migliorate in modo significativo".