Genetica della balbuzie: il più grande studio mai condotto identifica 57 regioni del DNA collegate ai disturbi del linguaggio

La più grande analisi genetica sulla balbuzie ha rivelato una chiara base genetica e individuato i percorsi neurali di rischio. Lo studio, pubblicato il 28 luglio sulla rivista Nature Genetics, ha utilizzato i dati di oltre 1 milione di persone sottoposte a test genetici presso 23andMe Inc.

I risultati indicano 57 diversi loci genomici associati alla balbuzie e suggeriscono un'architettura genetica comune per balbuzie, autismo, depressione e musicalità. Questi risultati forniscono le basi per ulteriori ricerche che potrebbero portare a un'identificazione più precoce o a progressi terapeutici nel trattamento della balbuzie. Una migliore comprensione delle cause della balbuzie potrebbe anche contribuire a superare visioni obsolete e stigmatizzanti che spesso persistono nella società.

La balbuzie, caratterizzata dalla ripetizione di sillabe e parole, dal prolungamento dei suoni e dagli spazi tra le parole, è il disturbo del linguaggio più comune, che colpisce oltre 400 milioni di persone in tutto il mondo, afferma Jennifer (Piper) Bilow, Ph.D., direttrice del Vanderbilt Genetics Institute e professoressa di medicina presso il Vanderbilt University Medical Center. Eppure, le cause di questo comune disturbo del linguaggio rimangono poco chiare.

"Nessuno capiva veramente perché qualcuno balbettasse; era un mistero assoluto. E lo stesso vale per la maggior parte dei disturbi del linguaggio e della parola. Sono poco studiati perché di solito non comportano il ricovero ospedaliero, ma possono avere enormi conseguenze sulla qualità della vita delle persone", afferma Bilow, titolare della cattedra di medicina Robert A. Goodwin Jr., MD.

"Dobbiamo comprendere i fattori di rischio associati ai tratti del linguaggio e della parola, in modo da poter identificare precocemente i bambini e fornire loro l'aiuto appropriato se lo desiderano."

I giovani che balbettano segnalano un aumento dei livelli di bullismo, una minore partecipazione in classe e un aumento delle esperienze educative negative. La balbuzie può anche avere un impatto negativo sulle opportunità di lavoro e sulla percezione del lavoro, nonché sul benessere mentale e sociale, aggiunge Bilow.

"Per centinaia di anni ci sono state idee sbagliate sulle cause della balbuzie, dal mancinismo ai traumi infantili, fino alle madri iperprotettive", afferma Bilow. "La nostra ricerca dimostra che la balbuzie è determinata dai geni, non da debolezze o intelligenza personali o familiari".

Bylow e la sua collaboratrice di lunga data Shelly Jo Kraft, Ph.D., professoressa associata di logopedia e audiologia presso la Wayne State University e coautrice dello studio, hanno iniziato a studiare la genetica della balbuzie più di vent'anni fa. Collaborando con colleghi di tutto il mondo, Kraft ha raccolto campioni di sangue e saliva da oltre 1.800 persone balbuzienti nell'ambito dell'International Stuttering Project. Tuttavia, il progetto non aveva un numero sufficiente di partecipanti per condurre uno studio genomico su larga scala (GWAS). È qui che entra in gioco 23andMe.

"Un amico mi ha mandato la foto di un sondaggio di 23andMe, e una delle domande era: 'Hai mai balbettato?'. Ho pensato: 'Oh mio dio, se potessimo avere accesso a queste informazioni, sarebbe una svolta'", racconta Bilow. I ricercatori hanno presentato domanda e sono stati selezionati per collaborare con 23andMe. Hanno analizzato i dati di 99.776 casi – persone che hanno risposto "sì" alla domanda sulla balbuzie – e 1.023.243 controlli – persone che hanno risposto "no".

La balbuzie inizia tipicamente tra i 2 e i 5 anni e circa l'80% dei bambini guarisce spontaneamente, con o senza terapia. I bambini e le bambine balbettano più o meno alla stessa velocità all'esordio, ma i ragazzi tendono a balbettare più spesso nell'adolescenza e nell'età adulta (rapporto di circa 4:1), a causa delle differenze nei tassi di recupero spontaneo tra i sessi. A causa di questa differenza di genere, i ricercatori hanno condotto un'analisi GWAS su otto gruppi divisi per sesso ed etnia, quindi hanno unito i risultati in una meta-analisi.

Hanno identificato 57 loci genomici unici che corrispondono a 48 geni associati al rischio di balbuzie. Le firme genetiche differivano tra uomini e donne, il che potrebbe essere correlato alla balbuzie persistente rispetto a quella guarita, spiega Bilow. Rispondere "sì" alla domanda sulla balbuzie negli adulti probabilmente riflette la balbuzie attuale negli uomini e i ricordi di balbuzie nelle donne, aggiunge.

I ricercatori hanno anche costruito un punteggio di rischio poligenico per la balbuzie basato sui risultati del GWAS e lo hanno applicato ai partecipanti alla coorte clinica dell'International Stuttering Project e a un'altra coorte di balbuzie auto-riferita (Add Health). Hanno scoperto che il punteggio di rischio calcolato in base ai segnali genetici nei maschi, ma non nelle femmine, prevedeva la balbuzie sia nei maschi che nelle femmine in due set di dati indipendenti.

"È possibile che ciò che misuriamo nelle donne nei dati di 23andMe sia distorto dalla memoria in modo diverso rispetto a ciò che misuriamo negli uomini, ma non possiamo dirlo con i dati a nostra disposizione", afferma Bilow. "Ci auguriamo che questi risultati diano spunto a studi più sofisticati e dettagliati sul recupero dalla balbuzie e sull'impatto del genere".

Gli scienziati hanno studiato anche altri tratti precedentemente associati ai geni della balbuzie identificati e hanno trovato collegamenti con tratti neurologici, disturbi metabolici (obesità, tratti endocrini e metabolici), tratti cardiovascolari e altri.

Il segnale genomico più significativo associato alla balbuzie negli uomini è risultato essere il gene VRK2, che è stato anche scoperto essere il più significativo in uno studio GWAS sulla sincronizzazione del ritmo (capacità auto-riferita di battere le mani a tempo) e in uno studio sul declino del linguaggio nelle persone affette dal morbo di Alzheimer, afferma Bilow.

"Storicamente, abbiamo sempre pensato alla musicalità, alla parola e al linguaggio come tre entità separate, ma questi studi suggeriscono che potrebbe esserci una base genetica comune: l'architettura cerebrale che controlla la musicalità, la parola e il linguaggio potrebbe far parte di un unico percorso", afferma.

"Cominciare a comprendere a livello biochimico, molecolare e cellulare ciò che ci rende una specie, ovvero la nostra capacità di comunicare, è incredibilmente entusiasmante e speriamo che stimoli nuove ricerche su questo gene e sulla sua funzione nel cervello."

Il dott. Dillon Pruitt, Ph.D., postdoc e coautore dello studio, balbetta lui stesso.

"Ci sono ancora molti interrogativi sulla balbuzie e, in quanto affetto da questa patologia, ho voluto contribuire a questo corpus di ricerche", afferma. "La nostra ricerca ha dimostrato che molti geni influenzano in ultima analisi il rischio di balbuzie e speriamo di utilizzare queste conoscenze per contribuire a rimuovere lo stigma associato alla balbuzie e, forse, a sviluppare nuovi approcci terapeutici in futuro".