Geni e impulsività aumentano il rischio di bere precocemente negli adolescenti

Secondo uno studio condotto dai ricercatori della Rutgers University, il rischio legato al consumo di alcol tra gli adolescenti non è determinato solo dalla pressione dei coetanei o dalla curiosità.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Translational Psychiatry, si basa sui dati dell'Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), il più grande studio a lungo termine sullo sviluppo e la salute del cervello nei bambini negli Stati Uniti. Lo studio ha iniziato a seguire quasi 12.000 bambini a partire dai 9 anni e continuerà fino ai 18 anni, monitorando la salute mentale, lo sviluppo cognitivo e l'uso di sostanze durante l'adolescenza.

L'uso di alcol durante l'adolescenza è associato a un aumento del rischio di problemi di salute mentale a lungo termine, disturbi da uso di sostanze e deterioramento cognitivo. Comprendere i fattori che contribuiscono all'esordio precoce dell'uso è fondamentale per sviluppare interventi di prevenzione efficaci, soprattutto per i soggetti più a rischio.

"Abbiamo scoperto che il rischio di consumo precoce di alcol è associato non solo a importanti fattori ambientali, come l'uso di sostanze stupefacenti da parte dei genitori, ma anche a caratteristiche individuali, come la genetica e i tratti impulsivi della personalità", afferma Sarah Brislin, professoressa associata di psichiatria presso la Rutgers University Robert Wood Johnson Medical School, membro del Rutgers Center for Addiction Research e autrice principale dello studio. "Nessuna informazione, da sola, ha fornito il quadro completo".

I ricercatori hanno scoperto che il rischio genetico di disinibizione comportamentale (una tendenza al comportamento impulsivo e alla difficoltà di autocontrollo, spesso associata a condizioni come ADHD e abuso di sostanze), tratti di personalità impulsivi ed esposizione prenatale a droghe e alcol erano importanti predittori della prima esposizione all'alcol (primo drink). Tuttavia, la transizione dal primo drink al consumo conclamato di alcol era determinata più da caratteristiche individuali, in particolare dalla ricerca di sensazioni forti e dalla predisposizione genetica, che dall'ambiente.

"L'ambiente, soprattutto quello domestico, gioca un ruolo chiave nel momento in cui un bambino prova per la prima volta l'alcol. Tuttavia, dopo il primo sorso, fattori individuali come la predisposizione genetica e la ricerca di sensazioni forti diventano i principali fattori di progressione", afferma Brislin.

Lo studio ha utilizzato punteggi di rischio poligenico, dati di neuroimaging strutturale e funzionale, test psicologici e informazioni ambientali per valutare tre fasi chiave del consumo precoce di alcol:

• età del primo sorso;
• età del primo utilizzo completo;
• la velocità di passaggio dal primo sorso al consumo completo.

I ricercatori hanno utilizzato modelli statistici avanzati per determinare quali fattori di rischio fossero più specificamente associati a ciascuna fase.

Secondo Brislin, questo è uno dei primi studi a considerare simultaneamente il contributo unico dei fattori di rischio genetici, neurali, psicologici e ambientali al consumo precoce di alcol. In particolare, i fattori di rischio genetici – in particolare quelli associati alla disinibizione comportamentale – hanno mantenuto un potere predittivo anche dopo aver controllato altre variabili, evidenziando la promessa di integrare lo screening genetico e comportamentale nella scienza della prevenzione.

Brislin afferma che i risultati potrebbero aiutare a sviluppare interventi precoci per gli adolescenti a rischio, prima che inizino a bere. Programmi che riducano l'impulsività, aumentino l'impegno scolastico e promuovano una genitorialità positiva potrebbero essere particolarmente efficaci.