La stimolazione del nervo vago può aiutare le persone a fare più esercizio fisico

Secondo uno studio pubblicato sull'European Heart Journal, un dispositivo sperimentale che stimola un nervo chiave che collega il cuore al cervello potrebbe migliorare la forma fisica e la resistenza all'esercizio fisico.

Uno studio ha scoperto che l'uso di uno stimolatore del nervo vago per 30 minuti al giorno per una sola settimana ha aumentato il consumo di ossigeno durante l'esercizio fisico e migliorato altri parametri chiave della forma fisica.

Il team suggerisce che il dispositivo, che fornisce una leggera stimolazione elettrica per aumentare l'attività del nervo vago, potrebbe un giorno aiutare le persone con scarsa attività fisica, come quelle affette da insufficienza cardiaca, a fare più esercizio fisico, migliorando il loro benessere generale.

Il nervo vago svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del cuore, ma controlla anche altri organi e sistemi, come quello digerente e immunitario.

Lo studio, condotto da scienziati dell'University College di Londra e della Queen Mary University di Londra, ha coinvolto 28 persone senza patologie croniche o gravi che potessero influire sulla loro capacità di fare esercizio fisico. A metà dei partecipanti è stato assegnato in modo casuale uno stimolatore del nervo vago da indossare per 30 minuti al giorno per una settimana, mentre all'altro gruppo è stato assegnato un dispositivo fittizio. Piccoli dispositivi sono stati applicati all'orecchio esterno.

Dopo una pausa di due settimane, ciascun gruppo è passato all'utilizzo dell'altro dispositivo. Tutti i partecipanti hanno completato un test di prestazione fisica all'inizio e alla fine della settimana in cui hanno indossato i dispositivi.

Dopo sette giorni di utilizzo dello stimolatore del nervo vago, il consumo di ossigeno dei partecipanti durante l'esercizio è aumentato del 4%. Questo è stato accompagnato da miglioramenti in parametri funzionali chiave come la frequenza respiratoria massima, aumentata in media di quattro respiri al minuto, e la frequenza cardiaca massima, aumentata di quattro battiti al minuto durante l'esercizio. Di conseguenza, coloro che indossavano il dispositivo attivo sono stati in grado di allenarsi a un'intensità maggiore rispetto a coloro che indossavano il dispositivo fittizio.

Gli scienziati hanno anche prelevato campioni di sangue da cinque dei partecipanti. Hanno scoperto che dopo una settimana di utilizzo dello stimolatore, rispetto a un dispositivo fittizio, i partecipanti presentavano livelli di infiammazione corporea inferiori, sulla base delle misurazioni di marcatori chimici rilevanti nel sangue. Ciò suggerisce che, come l'esercizio fisico, l'uso del dispositivo può aiutare a ridurre l'infiammazione, ovvero la reazione eccessiva del sistema immunitario a fattori come stress, inquinamento e cattiva alimentazione che possono causare danni all'organismo nel tempo.

Sono attualmente in corso studi clinici più ampi per studiare come questa forma di stimolazione del nervo vago possa aiutare le persone con patologie cardiache e vascolari come ipertensione e insufficienza cardiaca. Le ricerche attuali dimostrano che le persone con insufficienza cardiaca hanno un nervo vago meno attivo, il che causa loro mancanza di respiro, affaticamento e difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane. I ricercatori sperano che questo tipo di stimolazione nervosa aiuti le persone con insufficienza cardiaca a mantenere l'attività fisica e a migliorare la loro qualità di vita.

Il professor Brian Williams, responsabile scientifico e medico della UK Heart Foundation, ha dichiarato: "Questa prima ricerca dimostra che una semplice tecnologia che sfrutta la connessione cuore-cervello potrebbe migliorare la forma fisica e le prestazioni fisiche. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche sulle persone con malattie cardiache, questo potrebbe fornire uno strumento per migliorare il benessere e la qualità della vita delle persone con insufficienza cardiaca in futuro".

Il professor Gareth Acland, professore di medicina perioperatoria presso la Queen Mary University School of Medicine di Londra, che ha guidato lo studio, ha affermato: "Mantenere l'attività fisica è fondamentale per tutti gli aspetti della salute cardiovascolare, emotiva e cognitiva. I risultati di questo studio sono coerenti con un significativo corpus di prove che dimostrano l'importante ruolo del cervello nell'ottimizzazione delle prestazioni fisiche e nella regolazione dell'attività del sistema immunitario attraverso il nervo vago.

"Dobbiamo condurre studi più ampi per confermare le nostre scoperte, ma i risultati di questo studio su volontari sani suggeriscono che l'aumento dell'attività del nervo vago può migliorare la forma fisica e ridurre l'infiammazione, aprendo potenzialmente nuovi approcci per migliorare la salute del cuore."