Le iniezioni antiallergiche sono efficaci indipendentemente dalla dose o dalla gravità della reazione

Ogni anno, circa 2,6 milioni di americani si sottopongono a immunoterapia specifica per allergeni, comunemente chiamata "iniezioni antiallergiche". Questi trattamenti sono disponibili da decenni e sono generalmente sicuri ed efficaci.

La cosa sorprendente è che gli scienziati non hanno ancora compreso appieno come funzionino esattamente queste iniezioni. Sappiamo che la terapia contiene piccole quantità dell'allergene. E sappiamo che questa esposizione all'allergene desensibilizza le cellule immunitarie e aiuta a prevenire le reazioni allergiche.

Tuttavia, gli scienziati non sanno in che modo diverse dosi dell'allergene potrebbero influire sui diversi pazienti e non sanno quali cellule immunitarie siano i bersagli migliori per questi trattamenti.

Ora, gli scienziati del La Jolla Institute for Immunology (LJI) stanno studiando come le iniezioni antiallergiche agiscono proprio sulle cellule immunitarie che causano pericolose reazioni allergiche.

Studio dell'allergia agli scarafaggi domestici

Il ricercatore Alessandro Sette e i suoi colleghi stanno scoprendo le basi dell'immunoterapia allogenica studiando in dettaglio i linfociti T del sistema immunitario. I linfociti T sono importanti perché scatenano le reazioni allergiche. I linfociti T "ricordano" le precedenti esposizioni agli allergeni e allertano altre cellule immunitarie quando compaiono.

In uno studio recente pubblicato sul Journal of Allergy and Clinical Immunology, i ricercatori si sono concentrati sul modo in cui le iniezioni antiallergiche influenzano le risposte delle cellule T nei bambini (8-17 anni) affetti da allergie agli scarafaggi.

Le allergie alle blatte sono estremamente comuni, soprattutto nelle aree urbane e nei quartieri poveri, dove circa l'89% delle case è affetto da allergeni. I bambini piccoli sono più inclini a sviluppare allergie alle blatte e a rischiare attacchi d'asma potenzialmente fatali.

Come molti bambini allergici agli scarafaggi, i partecipanti a questo studio hanno ricevuto un'immunoterapia contenente un "estratto" di scarafaggi. Questo estratto contiene proteine provenienti dagli scarafaggi stessi e dalle loro feci, che vengono elaborate e purificate per renderle sicure per l'iniezione.

Ma gli estratti sono diversi. Esistono diversi metodi di preparazione e alcuni estratti possono contenere più allergeni di altri. Questo significa che il dosaggio è importante?

I ricercatori non hanno riscontrato differenze nelle risposte delle cellule T agli allergeni presenti in concentrazioni elevate o basse nell'estratto. Finché nell'estratto erano presenti le giuste proteine di scarafaggio, il dosaggio non sembrava avere importanza.

Come osserva Sette, "Ne basta poco. Questa è la buona notizia. Ci si può aspettare più o meno la stessa risposta immunitaria da un estratto all'altro".

Lo studio ha anche aiutato gli scienziati a concentrarsi su un tipo specializzato di cellule T, le cellule Th2, come bersagli principali dell'immunoterapia allogenica.

"Questo tipo di cellula T è importante nello sviluppo dell'asma e delle reazioni allergiche", afferma Sette.

Questa scoperta aiuta a spiegare perché le iniezioni antiallergiche di solito funzionano così bene. Se si riesce a desensibilizzare le cellule Th2 a un allergene, è probabile che si possano attenuare quei sintomi dannosi.

Fermare il "treno in fuga"

Il team dell'LJI ha poi esaminato l'efficacia dell'immunoterapia contro gli allergeni degli scarafaggi in diversi gruppi di bambini. Hanno confrontato le risposte delle cellule Th2 dei bambini con allergie gravi agli scarafaggi con quelle dei bambini con allergie lievi. Quale gruppo potrebbe trarne maggiori benefici?

"È possibile che l'estratto di scarafaggio sia efficace solo nelle persone con una grave allergia agli scarafaggi", afferma Sette. "Perché se l'allergia è lieve, l'effetto potrebbe essere minore."

D'altra parte, osserva Sette, gli scienziati hanno dato per scontato che le allergie lievi siano più facili da controllare. "Forse se qualcuno ha un'allergia grave, è più difficile sopprimerla. È molto difficile impedire a un treno in corsa di sfrecciare a tutta velocità", afferma Sette.

Gli esperimenti con LJI hanno portato ulteriori buone notizie. Sette e i suoi colleghi hanno scoperto che l'immunoterapia funzionava indipendentemente dalla gravità della reazione allergica iniziale del paziente.

I ricercatori intendono estendere il loro lavoro ad altri sottotipi di cellule T in futuro. Intendono anche analizzare l'espressione genica per comprendere meglio quali cellule T siano bersaglio dell'immunoterapia.

La comprensione di questi principi fondamentali potrebbe aprire la strada al miglioramento delle iniezioni contro le allergie, rendendole più efficaci per un maggior numero di pazienti.

"Questo studio potrebbe aprire la strada allo sviluppo di terapie basate non su estratti grezzi, ma su componenti definiti con precisione molecolare", afferma Ricardo Da Silva Antunes, Ph.D., ricercatore senior dell'LJI e primo autore dello studio.