L'invecchiamento accelera dopo circa 50 anni: alcuni organi invecchiano più velocemente di altri

Un nuovo studio su larga scala pubblicato sulla rivista Cell ha dimostrato che il corpo non invecchia in modo uniforme e graduale: intorno ai 50 anni, il corpo raggiunge un "punto di svolta", dopo il quale i cambiamenti legati all'età accelerano. I vasi sanguigni invecchiano in modo particolarmente rapido.

Questi risultati si aggiungono a un crescente numero di prove secondo cui l'invecchiamento non è un processo lineare, ma piuttosto scandito da periodi di cambiamenti radicali. Tuttavia, sono necessari studi più ampi prima che gli scienziati possano individuare i 50 anni come punto di svolta, afferma Maya Olechka, che studia l'invecchiamento presso il Leibniz Institute for Aging – Fritz Lippmann Institute di Jena, in Germania, e non è stata coinvolta nello studio.

"Ci sono queste ondate di cambiamenti legati all'età", afferma. "Ma è ancora difficile fare affermazioni generali sulla tempistica di questi punti di svolta".

L'età è visibile nei bianchi

È stato già dimostrato che organi diversi possono invecchiare a ritmi diversi. Per approfondire questo aspetto, Guanghui Liu, che studia medicina rigenerativa presso l'Accademia Cinese delle Scienze di Pechino, e i suoi colleghi hanno raccolto campioni di tessuto da 76 persone di origine cinese, di età compresa tra 14 e 68 anni, decedute per trauma cranico accidentale. I campioni provenivano da organi rappresentativi di otto apparati, tra cui l'apparato cardiovascolare, immunitario e digerente.

I ricercatori hanno quindi compilato un compendio delle proteine presenti in ciascun campione. Hanno riscontrato aumenti legati all'età nell'espressione di 48 proteine correlate a patologie e hanno notato cambiamenti precoci intorno ai 30 anni nelle ghiandole surrenali, responsabili della produzione di vari ormoni.

Ciò si accorda bene con risultati precedenti, afferma Michael Snyder, genetista della Stanford School of Medicine in California. "Rafforza l'idea che il controllo ormonale e metabolico siano importanti", afferma. "È lì che si verificano alcuni dei cambiamenti più profondi con l'età".

Tra i 45 e i 55 anni, si verifica un punto di svolta caratterizzato da cambiamenti significativi nei livelli proteici. Il cambiamento più significativo è stato riscontrato nell'aorta, l'arteria principale del corpo che trasporta il sangue ossigenato lontano dal cuore. Il team ha identificato una proteina prodotta nell'aorta che, iniettata nei topi, ha innescato segni di invecchiamento accelerato. Liu suggerisce che i vasi sanguigni agiscano come condotti, trasportando molecole che promuovono l'invecchiamento verso siti distanti nel corpo.

Lo studio è un'importante aggiunta ad altri lavori che hanno analizzato le molecole circolanti nel sangue, piuttosto che campioni di tessuto prelevati da singoli organi, per monitorare i cambiamenti legati all'età, afferma Snyder. "Siamo come una macchina", afferma. "Alcune parti si usurano più velocemente". Sapere quali parti sono soggette a usura potrebbe aiutare i ricercatori a sviluppare interventi per promuovere un invecchiamento sano, aggiunge.

A metà strada verso cento

L'anno scorso, Snyder e i suoi colleghi hanno scoperto punti di svolta nell'invecchiamento intorno ai 44 e ai 60 anni. Altri studi hanno rilevato un invecchiamento accelerato in altri momenti, tra cui intorno agli 80 anni, un aspetto che esula dallo scopo dello studio attuale, afferma Olechka.

Le incongruenze con altri studi potrebbero derivare dall'utilizzo di diverse tipologie di campioni, popolazioni e approcci analitici, afferma Liu. Con l'accumularsi dei dati, è probabile che i principali percorsi molecolari coinvolti nell'invecchiamento inizino a sovrapporsi tra gli studi, aggiunge.

Questi dati si accumuleranno rapidamente, afferma Olechka, poiché i ricercatori includeranno sempre più serie temporali dettagliate nei loro studi, anziché limitarsi a confrontare "giovani" e "anziani". E i risultati potrebbero aiutare i ricercatori a interpretare periodi di brusco cambiamento. "Al momento non capiamo cosa inneschi questo punto di transizione", afferma. "È un campo davvero entusiasmante e in continua evoluzione".