"Una sola iniezione e basta": un'iniezione alla nascita può fornire protezione contro l'HIV per molti anni

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature dimostra che una singola iniezione di terapia genica alla nascita potrebbe garantire anni di protezione contro l'HIV, sfruttando una finestra critica nella prima infanzia che potrebbe trasformare la lotta contro le infezioni infantili nelle regioni ad alto rischio.

Lo studio è uno dei primi a dimostrare che le prime settimane di vita, quando il sistema immunitario è naturalmente più tollerante, potrebbero rappresentare la finestra temporale ottimale per introdurre terapie geniche che altrimenti verrebbero rifiutate più avanti nella vita.

"Quasi 300 bambini vengono infettati dall'HIV ogni giorno", ha affermato il primo autore Amir Ardeshir, professore associato di microbiologia e immunologia presso il National Primate Center della Tulane University, che ha condotto lo studio con altri ricercatori del California National Primate Center. "Questo approccio potrebbe aiutare a proteggere i neonati nelle aree ad alto rischio durante il periodo più vulnerabile della loro vita".

Lo studio ha iniettato nei primati non umani una terapia genica che programma le cellule per produrre continuamente anticorpi contro l'HIV. Il momento dell'iniezione era fondamentale affinché un trattamento una tantum fornisse una protezione a lungo termine.

Gli animali trattati entro il primo mese di vita sono rimasti protetti dall'infezione per almeno tre anni senza bisogno di una dose di richiamo, il che potenzialmente significa protezione fino all'adolescenza negli esseri umani. Al contrario, quelli trattati tra le 8 e le 12 settimane di età avevano sistemi immunitari più sviluppati e meno tolleranti, che non rispondevano al trattamento con la stessa efficacia.

"Si tratta di un trattamento una tantum che coincide con il momento critico in cui le madri con HIV in contesti poveri di risorse hanno maggiori probabilità di cercare assistenza medica", ha affermato Ardeshir. "Se il trattamento viene somministrato in prossimità del parto, il sistema immunitario del bambino lo accetterà e lo considererà parte di sé".

Ogni anno, più di 100.000 bambini contraggono l'HIV, principalmente attraverso la trasmissione da madre a figlio dopo la nascita, durante l'allattamento. I farmaci antiretrovirali hanno dimostrato di essere efficaci nel sopprimere il virus e ridurre la trasmissione. Tuttavia, l'aderenza al trattamento e l'accesso alle cure mediche diminuiscono drasticamente dopo la nascita, soprattutto nelle aree con accesso limitato all'assistenza sanitaria.

Per somministrare il trattamento, i ricercatori hanno utilizzato il virus adeno-associato (AAV), un virus innocuo che può agire come un camion per consegnare il codice genetico alle cellule. Il virus ha preso di mira le cellule muscolari, uniche per la loro lunga durata di vita, e ha trasmesso istruzioni per la produzione di anticorpi ampiamente neutralizzanti (bNAb) in grado di neutralizzare diversi ceppi di HIV.

Questo approccio ha risolto un problema di lunga data con i bNAb. Studi precedenti avevano dimostrato la loro efficacia contro l'HIV, ma richiedevano infusioni ripetute, costose e che pongono sfide logistiche in contesti con scarse risorse.

"Invece, trasformiamo queste cellule muscolari, che vivono a lungo, in mini fabbriche che continuano a produrre anticorpi", ha affermato Ardeshir.

I neonati hanno mostrato una maggiore tolleranza e un'elevata espressione di bNAb, che hanno prevenuto con successo l'infezione durante l'allattamento al seno simulato e le successive esposizioni che simulavano la trasmissione sessuale. I neonati più grandi e gli adolescenti avevano maggiori probabilità di sviluppare anticorpi contro il farmaco che bloccava il trattamento.

I ricercatori hanno anche scoperto che esporre il feto agli anticorpi prima della nascita aiutava i neonati più grandi ad accettare la terapia genica in seguito, evitando il rigetto immunitario che spesso si verifica con l'età.

Tuttavia, Ardeshir ha affermato che una singola iniezione alla nascita rappresenta una soluzione più conveniente e fattibile in contesti reali, riducendo al contempo l'onere per la madre di ripetute visite dal medico.

Restano dubbi sulla generalizzabilità dei risultati ai neonati e ai bambini, che potrebbero rispondere meno bene ai trattamenti somministrati tramite AAV. Lo studio ha inoltre utilizzato un singolo ceppo del virus dell'immunodeficienza umana, che non riflette la diversità dei ceppi di HIV.

Se avesse successo, il trattamento potrebbe ridurre significativamente la trasmissione dell'HIV da madre a figlio in aree ad alto rischio come l'Africa subsahariana, dove si verifica il 90% di tutti i casi di HIV nei bambini. Potrebbe anche essere adattato per proteggere da altre malattie infettive come la malaria, che colpisce in modo sproporzionato i bambini piccoli nei paesi a basso reddito.

"Niente di simile si sarebbe potuto realizzare nemmeno dieci anni fa", ha detto Ardeshir. "È un risultato enorme, e ora abbiamo tutti gli ingredienti per affrontare l'HIV".