Uno studio internazionale mette in discussione il ruolo protettivo dell'istruzione nell'invecchiamento cerebrale

Uno studio internazionale pubblicato sulla rivista Nature Medicine mette in discussione la convinzione diffusa che alti livelli di istruzione formale proteggano direttamente dal declino cognitivo e dall'invecchiamento cerebrale. Lo studio ha analizzato dati longitudinali di oltre 170.000 persone in 33 paesi occidentali, rendendolo uno degli studi più ampi nel campo dell'invecchiamento cognitivo. L'Università di Barcellona e l'Institut Guttmann sono stati gli unici centri in Spagna a partecipare al progetto, guidato dall'Università di Oslo, in Norvegia, nell'ambito del consorzio europeo Lifebrain.

I risultati rafforzano la necessità di sviluppare politiche e programmi per promuovere la salute del cervello che vadano oltre l'attività cognitiva e coprano l'intero corso della vita, non solo l'infanzia e la prima età adulta.

In precedenza si pensava che, sebbene il numero complessivo di persone affette da demenza in tutto il mondo fosse in aumento a causa dell'invecchiamento della popolazione, la sua incidenza (il tasso di nuovi casi) fosse in calo e che le funzioni cognitive degli anziani di oggi fossero migliori rispetto a 20 anni fa. Questo veniva attribuito ai cambiamenti nello stile di vita e, fino ad ora, l'ipotesi più comune era che l'istruzione formale fornisse protezione contro la neurodegenerazione, ovvero il normale invecchiamento cerebrale.

Tuttavia, il team di scienziati ha scoperto che, sebbene le persone con più anni di istruzione formale avessero in media livelli di funzionamento cognitivo più elevati da adulte, sperimentavano lo stesso tasso di declino cognitivo con l'età di coloro con un livello di istruzione inferiore.

"Si potrebbe dire che avere un livello di istruzione più elevato offre un vantaggio all'inizio della gara, ma una volta iniziata la gara non si va più veloci né si prende una scorciatoia: si affrontano gli stessi ostacoli di tutti gli altri e questi ti influenzano allo stesso modo",
afferma il professor David Bartres-Faz, della Facoltà di Medicina e Scienze della Salute dell'Università di Barcellona e dell'Istituto UBneuro, nonché direttore della Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) presso l'Istituto Guttmann.

Studi precedenti hanno prodotto risultati contrastanti e sono stati spesso limitati a piccoli campioni o a un singolo Paese. Il nuovo lavoro ha analizzato oltre 420.000 test neuropsicologici e di neuroimaging condotti su persone di diversi Paesi e coorti (europee, americane, asiatiche e australiane) utilizzando metodologie diverse, rendendolo uno degli studi più solidi e generalizzabili finora condotti. Lo studio ha incluso 170.795 persone di età superiore ai 50 anni provenienti da 27 coorti longitudinali, con un follow-up fino a 28 anni per persona.

La coorte del BBHI includeva 966 soggetti, mentre l'Università di Barcellona ne includeva 161. I partecipanti sono stati sottoposti a test di memoria, ragionamento logico, velocità di elaborazione delle informazioni e abilità verbali. Sono state inoltre eseguite risonanze magnetiche cerebrali su 6.472 persone per analizzare parametri come il volume cerebrale totale e il volume delle aree chiave responsabili della memoria (ippocampo e corteccia prefrontale).

Evoluzione molto simile

Secondo i risultati, un livello di istruzione superiore è stato associato a una memoria migliore, a un volume intracranico maggiore e a volumi leggermente maggiori di regioni cerebrali sensibili alla memoria.

“Una possibile ragione è che sono le caratteristiche neurobiologiche iniziali dell'individuo a favorire un livello di istruzione più elevato, e non il contrario”, spiega il ricercatore Gabriele Cattaneo (BBHI).

Inoltre, tutti i gruppi, indipendentemente dal livello di istruzione, hanno mostrato un declino cognitivo e un invecchiamento strutturale del cervello pressoché paralleli nel tempo.

"Ciò non toglie che avere una riserva cognitiva sia un vantaggio: se si inizia da un livello più alto, si finirà più alto. È chiaro che l'istruzione e l'apprendimento precoce migliorano le funzioni cognitive per tutta la vita, ma non influenzano il tasso di declino o il modello di invecchiamento cerebrale. Tutti i cervelli, indipendentemente dal livello di istruzione, invecchiano in modo molto simile nella mezza età e nella vecchiaia", aggiunge Cattaneo.

Lo studio solleva importanti questioni per le politiche pubbliche nei settori della salute del cervello e dell'invecchiamento sano.

"Sebbene promuovere l'istruzione rimanga importante, i risultati dimostrano che non è sufficiente a garantire un invecchiamento sano. In altre parole, accumulare anni di istruzione non è sufficiente a proteggere il cervello dall'invecchiamento. È necessario un approccio più ampio e multifattoriale, che includa interventi che durino tutta la vita: attività fisica, stimolazione cognitiva continua, relazioni sociali e prevenzione dei fattori di rischio vascolare",
conclude Javier Solana, direttore scientifico del Guttmann Institute.