Uno studio rivela che i traumi pregressi aumentano la suscettibilità allo stress

Una ferita può lasciare un segno indelebile, anche dopo la guarigione. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology ha scoperto che le esperienze traumatiche possono indurre in modo subdolo l'organismo a reagire in modo eccessivo e renderlo più sensibile allo stress, al dolore e alla paura, anche molto tempo dopo la scomparsa della lesione fisica.

Questi risultati potrebbero aiutare a spiegare come traumi o lesioni precoci possano creare le condizioni di dolore cronico in cui il sistema nervoso rimane ipersensibile anche dopo la completa guarigione della lesione iniziale.

Gli scienziati dell'Università di Toronto Mississauga hanno scoperto che i topi con una storia di lesioni avevano una risposta più intensa all'odore di un predatore, uno stimolo estremamente stressante per i roditori. Questi topi mostravano una paura marcata e sviluppavano dolore cronico in entrambe le zampe posteriori, compresa quella che non era stata ferita. Sorprendentemente, i sintomi persistevano per più di sei mesi, molto tempo dopo la guarigione fisica della ferita originale.

"Il nostro cervello è programmato per proteggerci, soprattutto dalle situazioni minacciose. Ma a volte questo sistema di difesa rimane attivo, lasciandoci ipersensibili allo stress o al dolore anche molto tempo dopo che la minaccia è passata. Il nostro studio fornisce nuove informazioni su come le esperienze traumatiche possano influenzare la risposta del cervello alle sfide future e potrebbe aprire la strada a trattamenti più efficaci per il dolore cronico e i disturbi d'ansia",
ha affermato la Dott.ssa Lauren Martin, autrice senior dello studio e professoressa associata presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Toronto.

La prima autrice dello studio, Jennette Baumbach, una studentessa laureata nel laboratorio di Martin, ha identificato un legame chiave tra stress e dolore a lungo termine. Ha scoperto che l'ormone dello stress corticosterone interagisce con una proteina chiamata TRPA1 – spesso chiamata "recettore del wasabi" perché innesca la caratteristica sensazione di bruciore – per aumentare la sensibilità alle minacce future. Questo ciclo di segnalazione sembra mantenere il sistema nervoso in allerta per il pericolo, inducendo i topi a rispondere all'odore di un predatore con maggiore paura e rinnovato dolore, nonostante l'assenza di nuove lesioni.

In particolare, sebbene sia TRPA1 che ormoni dello stress come il corticosterone fossero necessari per l'intensificazione della risposta alla paura, il dolore a lungo termine dipendeva solo dalla segnalazione dello stress e non da TRPA1. Ciò suggerisce che paura e dolore possano essere guidati da meccanismi biologici separati ma paralleli. Il blocco dell'ormone dello stress corticosterone o l'inibizione del recettore TRPA1 potrebbe invertire queste risposte intensificate, aprendo la strada a nuove strategie terapeutiche per condizioni come il dolore cronico, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e altri disturbi correlati allo stress.

"Stiamo studiando il cervello e le reti neurali centrali che controllano questi comportamenti", afferma il Dott. Martin. "Capendo come il trauma riprogramma il sistema nervoso, possiamo iniziare a individuare i meccanismi che mantengono bloccati paura e dolore".