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Come è legato il nostro olfatto ai geni? Gli scienziati hanno scoperto differenze tra uomini e donne.
Ultima recensione: 03.08.2025
Il nostro olfatto non è solo una questione di gusto: anche i nostri geni lo influenzano. Un team internazionale di ricercatori, guidato da scienziati dell'Università di Lipsia, ha condotto il più grande studio genetico sull'olfatto umano fino ad oggi. I ricercatori dell'Istituto di Informatica Medica, Statistica ed Epidemiologia (IMISE) hanno identificato sette nuove regioni genetiche associate alla capacità di percepire gli odori.
A lungo termine, i risultati potrebbero aiutare a comprendere meglio i disturbi olfattivi e facilitare la diagnosi precoce delle malattie. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
L'olfatto è il senso meno studiato, nonostante i disturbi olfattivi possano ridurre significativamente la qualità della vita e rappresentare un importante segnale di malattie latenti. Lo studio ha analizzato le basi genetiche dell'olfatto in oltre 21.000 persone di origine europea.
Particolare attenzione è stata rivolta alle possibili differenze tra uomini e donne. Per farlo, gli scienziati hanno utilizzato studi di associazione genomica (GWAS), che confrontano il materiale genetico di un gran numero di persone.
Il legame tra olfatto, malattia di Alzheimer e ormoni
"Abbiamo identificato 10 regioni genetiche associate alla capacità di percepire determinati odori, sette delle quali erano precedentemente sconosciute. Tre regioni hanno anche mostrato differenze di genere, il che significa che funzionano in modo diverso negli uomini e nelle donne", spiega il professor Markus Scholz, responsabile dello studio dell'IMISE presso l'Università di Lipsia.
Questi risultati aiutano a spiegare perché le donne, ad esempio, hanno un odore diverso durante il ciclo mestruale o durante la gravidanza. Potrebbero anche portare a diagnosi più accurate di malattie che tengano conto delle differenze biologiche tra i sessi.
Un altro risultato importante dello studio:
"Abbiamo trovato un legame tra il rischio di malattia di Alzheimer e la capacità di percepire gli odori. Questo rafforza l'evidenza che l'olfatto, gli ormoni sessuali e le malattie neurodegenerative sono interconnessi", afferma Franz Förster, primo autore dello studio e giovane scienziato presso la Facoltà di Medicina.
Gli effetti genetici identificati nell'analisi erano limitati alla percezione dei singoli odori: non è stata individuata alcuna regione genetica universale che potesse influenzare la percezione di più odori contemporaneamente.
Identificazione degli odori tramite penne speciali
Nell'ambito dello studio LIFE Adult di Lipsia e di altri progetti partner, ai partecipanti è stato chiesto di identificare 12 odori comuni utilizzando speciali penne profumate. Le loro risposte sono state confrontate con i dati genetici e analizzate in una meta-analisi su larga scala condotta da IMISE.
Uno studio ancora più ampio è attualmente in corso nell'ambito del National Health Cohort Study of Germany (NAKO Gesundheitsstudie), a cui partecipa anche l'Università di Lipsia. Vi partecipano circa 200.000 persone. Gli scienziati dell'IMISE sperano che questo consenta loro di studiare le differenze genetiche e di genere nell'olfatto in modo ancora più dettagliato.