Come l'ambiente influisce sottilmente sul rischio di cancro

Il cancro si verifica a causa di alterazioni genetiche che interrompono il normale funzionamento delle cellule. Queste mutazioni possono essere ereditarie, verificarsi spontaneamente durante la divisione cellulare o essere causate dall'esposizione a cancerogeni ambientali, ovvero sostanze chimiche che possono causare il cancro.

Mentre alcuni agenti cancerogeni possono essere evitati, come il fumo di tabacco o l'eccessiva esposizione al sole, gli inquinanti atmosferici e idrici sono molto più difficili da evitare. È quindi importante capire quali fattori ambientali sono associati al cancro, dove si verificano e come contribuiscono allo sviluppo della malattia. Ciò richiede misurazioni accurate dei fattori ambientali, la raccolta di dati dalle popolazioni più colpite e studi sperimentali sui loro effetti biologici.

I ricercatori dell'Università di Chicago stanno esplorando questi legami, utilizzando grandi quantità di dati, tecnologie all'avanguardia e metodologie moderne per svelare le complesse relazioni tra cancro e ambiente. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Cells.

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Esplorare la disuguaglianza attraverso una lente ecologica

Brisa Ashebrook-Kilfoy, professoressa associata di medicina di famiglia presso l'Università di Chicago, studia la valutazione dell'esposizione ambientale. Dirige una ricerca sull'impatto dell'"esposoma" – la somma delle esposizioni di una persona nel corso della vita – sulla salute, incluso il rischio di cancro.

Il suo team ha recentemente pubblicato un articolo con un'analisi unica nel suo genere dei dati sull'inquinamento atmosferico raccolti dal programma All of Us dei National Institutes of Health. Lo studio ha coinvolto oltre 500.000 persone di diverse origini razziali ed etniche. I ricercatori hanno esaminato la relazione tra la concentrazione di inquinanti atmosferici nell'ambiente di una persona e il rischio di sviluppare un cancro.

Risultati della ricerca:

• Livelli più elevati di inquinamento atmosferico sono associati a un rischio maggiore di diversi tipi di cancro (al seno, alle ovaie, al sangue e all'endometrio).
• I rischi variavano a seconda della razza e dell'etnia. Ad esempio, gli afroamericani e gli asiatici non bianchi presentavano un rischio maggiore di tumori del sangue, mentre gli ispanici presentavano un rischio maggiore di tumori alle ossa, al seno e all'endometrio.

"Ci auguriamo che questo lavoro possa supportare ulteriori studi sul ruolo dell'ambiente nelle disparità legate al cancro, sia a Chicago che a livello nazionale", ha affermato Ashebrook-Kilfoy.

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L'effetto degli inquinanti atmosferici sul cancro del sangue

Il Dott. Anand A. Patel, oncologo e ricercatore presso l'University of Chicago Medical Center, studia gli effetti degli inquinanti atmosferici sui tumori del sangue. La sua ricerca dimostra che gli afroamericani e gli ispanici non bianchi hanno maggiori probabilità di essere esposti a inquinanti legati alla leucemia rispetto ai pazienti bianchi.

Patel e il suo team hanno scoperto che una maggiore esposizione agli idrocarburi policiclici aromatici e ai composti organici presenti nell'aria era associata a maggiori rischi di malattie e prognosi più sfavorevoli.

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Meccanismi cellulari e genetici dell'azione cancerogena

La professoressa di medicina Yoo-In Hye e il ricercatore Mohammed Kibriya utilizzano approcci di genomica molecolare per studiare gli effetti degli agenti cancerogeni. Ad esempio, studiano l'interazione degli agenti cancerogeni con l'epitrascrittoma, ovvero le modificazioni chimiche che regolano l'espressione genica.

I risultati del loro lavoro:

• Lo sviluppo di modelli cellulari e murini consente studi approfonditi sugli effetti di agenti cancerogeni come l'arsenico.
• Sono stati identificati meccanismi genetici ed epigenetici che svolgono un ruolo chiave nell'interazione tra ambiente e genoma.

"L'epitrascrittomica sta aprendo nuove prospettive sui meccanismi delle malattie legate all'ambiente, tra cui il cancro", ha affermato.

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Dati sulla popolazione e implicazioni politiche

Il Professor Habibul Ahsan, Preside dell'Istituto di Popolazione e Salute Personalizzata, guida importanti progetti di ricerca a livello nazionale e internazionale. Il suo lavoro integra dati ambientali, nutrizionali e genetici per studiare le cause, la prognosi e la prevenzione del cancro.

Uno dei suoi studi del 2006 ha scoperto che l'arsenico nell'acqua potabile aumentava il rischio di lesioni cutanee precancerose. I risultati hanno contribuito ad abbassare i limiti di arsenico imposti dall'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA).

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Conclusione

Lo studio dell'Università di Chicago sottolinea l'importanza di considerare i fattori ambientali nella ricerca sul cancro. I risultati potrebbero non solo aumentare la consapevolezza dell'impatto dell'ambiente sulla salute, ma anche influenzare le politiche volte a ridurre i rischi ambientali e migliorare la salute pubblica.