Gli scienziati hanno alterato il DNA per trasformare un maschio in una femmina.

Non è un segreto che la scienza si stia sviluppando a un ritmo rapido. Tuttavia, c'è ancora molto che non sappiamo del nostro corpo. Ad esempio, sappiamo fin da quando eravamo a scuola che una coppia di cromosomi X nel genoma significa che nascerà una bambina, e la presenza di cromosomi X e Y indica la nascita di un bambino. Ma sappiamo quali processi controllano tutto questo?

Di recente, gli scienziati hanno iniziato a studiare il cosiddetto DNA "spazzatura". Il risultato li ha sorpresi: i genetisti sono riusciti a cambiare il sesso di un roditore senza alterare i cromosomi sessuali.

La scoperta è stata fatta da un gruppo di scienziati guidato dall'autore del progetto di ricerca Robin Lowell-Badge, rappresentante del Francis Crick Institute di Londra. Gli specialisti hanno determinato che una coppia di geni è responsabile della stimolazione del meccanismo dello sviluppo sessuale: il gene Sox9 e il gene Sry. Uno di essi forma gli organi sessuali successivi a partire da parti delle strutture delle cellule sessuali. Il gene successivo viene "attivato" dopo la completa formazione del sesso dell'embrione. E c'è di più: se Sry viene danneggiato, l'embrione femminile diventa maschile.

I ricercatori non si sono fermati qui. Proseguendo l'esperimento, hanno scoperto una sezione di DNA "spazzatura" accanto al gene Sox9. Questo segmento ha ricevuto il suo "nome" - Enh13. La sua proprietà è quella di costringere le proteine cellulari a decifrare la parte cromosomica in cui si trova il gene Sox9. Questo ne aumenta la capacità attiva, innescando il meccanismo di sviluppo secondo il tipo maschile.

Successivamente, gli scienziati hanno condotto un esperimento incrociando due roditori: il primo individuo aveva il gene Enh13 danneggiato, mentre l'altro ne aveva uno intatto. Durante lo sviluppo, alcuni embrioni appartenevano a femmine e altri a maschi. Gli specialisti hanno limitato l'attività del gene Enh13 funzionante, dopodiché tutti i rappresentanti maschili hanno perso le loro caratteristiche maschili, sotto forma di genitali, per lasciare posto a caratteristiche femminili. Di conseguenza, tutti i roditori nati presentavano caratteristiche femminili, nonostante all'inizio della gravidanza tutto fosse al contrario.

Sulla base dei risultati degli esperimenti, gli scienziati hanno concluso che la maggior parte dei cambiamenti e dei disturbi che influenzano lo sviluppo sessuale dei mammiferi può essere il risultato di mutazioni nei geni sopra menzionati o nel DNA "spazzatura". Dopotutto, non sempre le deviazioni sessuali dalla norma sono causate da danni alle strutture cellulari sessuali.

A proposito, quando si parla di DNA "spazzatura", gli scienziati hanno sempre inteso sequenze di DNA genomico le cui funzioni non sono ancora state determinate. Recentemente, questo problema è stato studiato con particolare attenzione: gli specialisti sono riusciti a scoprire che circa il 92% del DNA, precedentemente considerato "spazzatura", in realtà controlla l'attività di geni attivi. Alcuni di essi determinano la specificità cellulare, altri sono responsabili di patologie ereditarie, ecc.

I progressi di questo insolito studio sono descritti sulle pagine della rivista Science.

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