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Gli scienziati scoprono la chiave per attivare le cellule natural killer contro il cancro
Ultima recensione: 02.07.2025
Gli scienziati sono ad un passo da una svolta nella cura del cancro dopo aver scoperto come il sistema immunitario dell'organismo colpisce le cellule colpite dalla malattia.
Una nuova ricerca ha scoperto che le nostre cellule natural killer, ovvero quelle che fanno parte del sistema immunitario e che proteggono l'organismo da malattie e infezioni, riconoscono e attaccano istintivamente una proteina che favorisce la crescita del cancro.
Gli esperti sostengono che manipolando questa proteina, nota come XPO1, è possibile attivare più cellule killer per distruggere le cellule tumorali.
Gli scienziati dell'Università di Southampton, in collaborazione con esperti di tutto il mondo, hanno guidato la ricerca e ora ritengono che potrebbe offrire trattamenti nuovi e meno invasivi.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances.
Salim Haku, professore di epatologia presso l'Università di Southampton e autore principale dello studio, ha affermato che in precedenza si pensava che le cellule killer attaccassero le cellule tumorali in modo casuale.
"I nostri risultati mostrano come il sistema immunitario del nostro corpo riconosce e attacca queste cellule tumorali", ha affermato il professor Haku.
"Le cellule killer sono una nuova forma di immunoterapia che mostra un grande potenziale. Non attaccano i tessuti sani come fanno la chemioterapia e altre immunoterapie, quindi sono più sicure e causano meno effetti collaterali rispetto ai tradizionali trattamenti contro il cancro."
La proteina XPO1 studiata dagli scienziati è essenziale per il normale funzionamento cellulare. Tuttavia, in molti tipi di cancro, diventa iperattiva, consentendo alle cellule maligne di moltiplicarsi in modo incontrollato.
Gli scienziati dell'Università di Southampton hanno scoperto che un peptide – brevi catene di amminoacidi derivati dalla proteina XPO1 – attrae le cellule natural killer. Questo, a loro dire, innesca la risposta immunitaria dell'organismo contro le cellule tumorali.
Il professor Haku ha aggiunto: "I pazienti oncologici che presentavano sia cellule killer attive che alti livelli di XPO1 avevano tassi di sopravvivenza significativamente migliori. Questo vale per una serie di tumori, compresi quelli ad alto tasso di mortalità, come il cancro al fegato, dove la sopravvivenza media è di soli 18 mesi. In futuro, i trattamenti con cellule killer potrebbero essere utilizzati per trattare tumori della testa e del collo, dell'endometrio, della vescica o del seno".
Studi precedenti hanno collegato le cellule natural killer alla protezione dell'organismo dal cancro. Tuttavia, questo studio è il primo del suo genere a evidenziare una tecnica valida per attivare le cellule killer prendendo di mira la proteina XPO1 per combattere la malattia.
Coautore dello studio, il professor Ralph Schittenhelm della Monash University in Australia, ha affermato che la scoperta potrebbe cambiare il corso dell'immunoterapia.
"Ci auguriamo che questo porti a trattamenti personalizzati contro il cancro, soprattutto nei casi in cui i trattamenti tradizionali hanno fallito. Il potenziale per lo sviluppo di terapie mirate che utilizzano il sistema immunitario dell'organismo è estremamente entusiasmante."
Un team scientifico di Southampton sta attualmente lavorando alla creazione del primo vaccino al mondo che utilizza le cellule natural killer per combattere il cancro.