I ragazzi hanno maggiori probabilità di guarire dall'HIV dopo l'infezione intrauterina

Le bambine hanno maggiori probabilità di contrarre l'HIV dalle loro madri durante la gravidanza o il parto rispetto ai bambini maschi, che hanno maggiori probabilità di guarire o ottenere la remissione, affermano i ricercatori in un nuovo studio che evidenzia le differenze di genere nel sistema immunitario.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ogni anno circa 1,3 milioni di donne e ragazze affette da HIV rimangano incinte e che il tasso di trasmissione del virus al bambino durante la gravidanza, il parto o l'allattamento, in assenza di qualsiasi intervento, varia dal 15 al 45 percento.

Il ricercatore principale Philip Goulder afferma che lo studio ha individuato alcuni meccanismi chiave attraverso i quali è possibile ottenere una remissione duratura dell'HIV, meccanismi che sono rilevanti sia per i bambini sia per gli adulti.

Goulder e colleghi hanno valutato 284 neonati nel KwaZulu-Natal, in Sudafrica, una delle regioni con la più alta prevalenza di HIV al mondo, che avevano iniziato la terapia antiretrovirale combinata (cART) fin dalla nascita dopo essere stati esposti all'HIV durante la gravidanza.

"Abbiamo scoperto che la trasmissione dell'HIV ai feti maschi era inferiore del 50% rispetto ai feti femmine", afferma Goulder, professore di immunologia presso il dipartimento di pediatria dell'Università di Oxford nel Regno Unito.

"I ragazzi infetti presentavano livelli più bassi di virus nel sangue e, fino a oggi, quattro ragazzi coinvolti in questo studio hanno raggiunto la guarigione/remissione dall'HIV, ovvero hanno livelli di HIV non rilevabili nel sangue anche senza trattamento", ha affermato.

La cura per l'HIV si divide in "cura vera e propria", in cui il virus viene completamente eliminato dall'organismo, e "cura funzionale" o "remissione", in cui il virus non è più rilevabile nel sangue anche dopo l'interruzione del trattamento.

Goulder ha affermato che la differenza riscontrata tra neonati maschi e femmine è probabilmente dovuta a livelli più bassi di cellule T CD4 attivate nei feti maschi rispetto alle femmine, il che rende più difficile per il virus creare una riserva e fornire una barriera contro l'infezione.

"Se per caso il virus viene trasmesso a un uomo, quest'ultimo lotta per sopravvivere perché non ci sono abbastanza cellule T CD4 attivate per sostenere l'infezione", ha aggiunto.

I linfociti T CD4 sono un tipo di globuli bianchi che aiutano l'organismo a combattere infezioni come l'HIV. Sono una parte importante del sistema immunitario e sono il bersaglio dell'HIV quando infetta. L'HIV si diffonde più lentamente quando i livelli di linfociti T CD4 sono bassi.

Lo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista open access Nature Medicine, amplia le conoscenze esistenti sulla cura/remissione dell'HIV e potrebbe avere implicazioni per le strategie di cura rivolte non solo ai bambini, ma a tutti i 39 milioni di persone che vivono con l'HIV in tutto il mondo, secondo i ricercatori.

"Si tratta di un risultato straordinario per il Sudafrica, dove quasi otto milioni di persone convivono con l'HIV", ha affermato Nomonde Bengu, coautore dello studio presso il Queen Nandi Regional Hospital di KwaZulu-Natal.

Lo studio è in corso dal 2015 e coinvolge 30 neonati all'anno, con 315 partecipanti finora.

"Si tratta probabilmente della coorte più numerosa del suo genere al mondo", ha affermato Bengu.

"Studiamo e monitoriamo non solo i bambini affetti da HIV, ma anche le loro madri."

L'accesso alla madre e al bambino al momento della nascita, quando l'HIV può essere diagnosticato, ha permesso ai ricercatori di studiare il virus specifico trasmesso, il cosiddetto "virus centrale", ha osservato Bengu.

"Si tratta di una risorsa estremamente preziosa per comprendere i meccanismi di cura/remissione nei bambini che poi la raggiungono", ha aggiunto.

Tuttavia, i ricercatori hanno notato che alcuni neonati maschi presentano ancora livelli molto bassi di anticorpi anti-HIV nel sangue.

"Gli effetti a lungo termine sui bambini sono sconosciuti", riconosce Goulder.

"Un bambino africano simile a quelli del nostro studio è rimasto senza cure per 15 anni, perché il virus non era rilevabile nel sangue, ed è possibile che alcuni bambini possano rimanere senza terapia antiretrovirale per tutta la vita."

Secondo i ricercatori, i risultati sono coerenti con quanto si sa sull'infezione da HIV negli adulti.

Aggiungono che i meccanismi attraverso i quali si può raggiungere la cura/remissione dell'HIV sono potenzialmente applicabili a tutti i 39 milioni di persone che vivono con l'HIV.

I ricercatori riconoscono che il numero di bambini che raggiungono la guarigione/remissione è esiguo e che sono importanti ulteriori ricerche.

Ma affermano che si tratta di un miglioramento rispetto agli studi precedenti che avevano individuato solo pochi bambini che avevano ottenuto la guarigione/remissione.

"Questo articolo aggiunge slancio e conoscenze agli sforzi per controllare l'HIV attraverso interventi immunitari", ha affermato Mark Cotton, professore emerito presso il dipartimento di pediatria e salute infantile dell'Università di Stellenbosch in Sudafrica, non coinvolto nello studio.

"Lo studio evidenzia una delle complessità: le neonate femmine hanno maggiori probabilità di contrarre l'HIV. Sottolinea inoltre l'importanza di studiare i bambini nella ricerca sul trattamento e il controllo dell'HIV."