I ricercatori mirano a sviluppare metodi non invasivi per diagnosticare la sindrome da fatica cronica

La sindrome da stanchezza cronica (CFS) è un disturbo complesso e cronico caratterizzato da una grave stanchezza che non migliora con il riposo e può essere aggravata dall'attività fisica. Questa stanchezza è così grave da limitare la capacità di svolgere le attività quotidiane, come cucinare, fare la doccia o persino vestirsi. Ulteriori sintomi includono dolori muscolari e articolari, problemi di memoria, mal di testa, disturbi del sonno e sensibilità alla luce e ai rumori.

Attualmente non esiste una causa o una cura nota per la CSU, che colpisce circa 3,3 milioni di persone negli Stati Uniti, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) statunitensi.

Non esiste inoltre alcun test diagnostico specifico.

"È una malattia misteriosa. Non esiste un indicatore biologico che possa essere utilizzato per diagnosticare la sindrome da stanchezza cronica, quindi i medici devono formulare una diagnosi escludendo altri sintomi e condizioni", afferma Xuanhong Cheng, ricercatore e professore di bioingegneria e scienza dei materiali alla Lehigh University.

Cheng fa parte di un team di ricerca internazionale che ha recentemente ricevuto finanziamenti dal National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti per studiare i cambiamenti molecolari e cellulari nel tessuto muscolare che potrebbero potenzialmente portare a migliori strumenti diagnostici e terapie per il trattamento dell'orticaria cronica ostruttiva (CSU) e patologie correlate come il "COVID lungo".

"I sintomi dell'orticaria cronica ostruttiva (CSU) sono molto simili a quelli del COVID lungo", osserva Cheng. "Ma uno dei sintomi più ricorrenti in entrambe le patologie è il dolore muscolare. La nostra collaboratrice, Tiziana Pietrangelo dell'Università Gabriele d'Annunzio in Italia, studia l'orticaria cronica ostruttiva (CSU) da oltre un decennio e ha scoperto che le persone affette dalla malattia presentano anche livelli elevati di stress ossidativo nel tessuto muscolare, che contribuisce al rapido affaticamento muscolare".

Approccio multidisciplinare alla ricerca

Il team sta utilizzando un approccio interdisciplinare per studiare se nel tessuto muscolare siano presenti indicatori biologici che potrebbero essere utilizzati per diagnosticare o curare i pazienti affetti da CSU.

• Pietrangelo studia la fisiologia del tessuto muscolare scheletrico e delle cellule staminali muscolari, nonché il ruolo svolto dallo stress ossidativo.
• Stefano Cagnin, professore presso l'Università di Padova, studia l'espressione genica nelle fibre muscolari e nelle cellule staminali muscolari, confrontando i risultati di persone sane con quelli di pazienti affetti da CSU per identificare i cambiamenti molecolari associati alla malattia.
• Cheng analizza le caratteristiche elettriche delle cellule staminali del muscolo scheletrico utilizzando una tecnologia di rilevamento elettrico a banda larga da lei co-sviluppata per identificare i segni di cellule sane o malate.

"Cercheremo di scoprire se queste firme elettriche sono sufficientemente specifiche da poter essere utilizzate per diagnosticare la malattia", afferma Cheng.

Le misurazioni elettriche potrebbero rivelarsi un prezioso strumento diagnostico perché più semplici ed economiche delle analisi molecolari. Ma prima, i ricercatori devono determinare in che modo queste alterazioni elettriche siano correlate alle anomalie molecolari identificate dagli altri membri del team.

Approccio innovativo

"Per quanto riguarda lo SKU, i ricercatori si sono concentrati su diversi tessuti, organi e meccanismi, ma siamo uno dei primi team a studiare specificamente i cambiamenti nelle cellule staminali del muscolo scheletrico", osserva Cheng. "E stiamo utilizzando un approccio multidisciplinare per studiare questi cambiamenti a livello molecolare, subcellulare e cellulare".

Combinando i dati, il team spera di sviluppare una comprensione più completa del modo in cui la CSU colpisce i muscoli e se questi cambiamenti possano essere utilizzati come marcatori diagnostici o bersagli terapeutici.

L'obiettivo a lungo termine del team è creare strumenti diagnostici non invasivi. "Ad esempio, l'utilizzo di un elettrodo a una certa frequenza potrebbe consentirci di rilevare valori anomali che indicano una patologia muscolare", spiega Cheng.

Prospettive per la terapia

Inoltre, il team intende esplorare strategie terapeutiche che potrebbero, ad esempio, ridurre lo stress ossidativo e migliorare i sintomi nei pazienti.

"Poiché il liquido cerebrospinale era così poco compreso, alle persone affette dalla malattia veniva spesso detto che erano pigre o che i loro sintomi erano immaginari", afferma Cheng. "Penso che il COVID lungo abbia purtroppo fatto capire alle persone che questi sintomi sono molto reali e possono manifestarsi dopo un'infezione virale. Siamo lieti che gli atteggiamenti stiano cambiando e speriamo di aiutare queste persone a ritrovare la salute".

Lo studio è stato pubblicato sul sito web della Lehigh University.