Il cancro è una malattia multifattoriale

Nuove informazioni sull'origine dei tumori maligni sono state presentate dagli scienziati dell'Istituto di Ricerca Biomedica di Barcellona (Spagna), guidati da Travis Stacker e dai suoi colleghi dello Sloan-Kettering Cancer Center di New York (USA). I risultati del loro studio sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (accesso libero).

Gli autori suggeriscono che la comparsa primaria di un tumore, la sua tipologia e la sua aggressività dipendano da una specifica combinazione di difetti in diversi processi il cui scopo è preservare l'integrità delle cellule, come i meccanismi di riparazione del DNA o il controllo del ciclo cellulare. A riprova di ciò, hanno dimostrato che i topi con un alto grado di instabilità cromosomica e un programma di apoptosi (morte cellulare) difettoso – questi i più significativi "segni neri" del cancro – in realtà sviluppano raramente il cancro.

Secondo i ricercatori, la formazione o meno di un tumore dipende, in primo luogo, dal momento del ciclo cellulare in cui si verifica il danno, in secondo luogo, da quale componente del sistema di riparazione è danneggiato e, infine, da quali altri componenti del sistema di autodistruzione sono indeboliti in quel preciso istante. In altre parole, la cosa più importante non è un singolo fattore, non un singolo guasto (facilmente individuabile a posteriori), ma una sfortunata combinazione di diversi fattori e difetti contemporaneamente.

Gli autori dello studio hanno utilizzato topi portatori di mutazioni in geni chiave responsabili del ripristino del DNA danneggiato. Hanno poi combinato questi geni con altre mutazioni che influenzavano il corso dell'apoptosi o la qualità del controllo del ciclo cellulare, fino a scoprire quella combinazione "sfortunata" per i topi, il cui insieme di fattori era sufficiente a innescare l'oncogenesi.

Durante la replicazione del DNA, una cellula in divisione presenta una serie di punti di controllo che verificano la correttezza del processo di duplicazione. Se la cellula rileva errori in qualsiasi momento, la crescita cellulare si arresta e viene attivato un processo di riparazione del DNA estremamente complesso. Se anche questo è difettoso e la cellula accumula sempre più errori nel genoma, entrano in gioco proteine di difesa di ultima linea come l'oncosoppressore p53. Senza perdere tempo in sciocchezze, queste proteine procedono immediatamente ad attivare il programma di morte cellulare o a interrompere il ciclo cellulare (la cellula invecchierà e morirà senza lasciare prole). Tutto questo, come potete vedere, è una rete molto complessa di proteine interagenti.

Lo studio ha dimostrato che l'instabilità genomica di per sé non è una condizione necessaria e sufficiente per lo sviluppo di un tumore. Gli autori ritengono che sia necessario studiare i vari tipi di neoplasie maligne in modo molto più dettagliato, cercando di determinare i fattori chiave dell'oncogenesi che si è verificata, anche se questo è più difficile che cercare un ago in un pagliaio, perché un fattore ovvio, come ora si scopre, non è sufficiente.

L'identificazione accurata dei componenti delle "combinazioni sfortunate" potrebbe rivoluzionare la moderna diagnosi e terapia del cancro.

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