La dieta chetogenica può aiutare a migliorare la memoria e la salute del cervello in età avanzata

I ricercatori hanno individuato un possibile meccanismo per spiegare i miglioramenti osservati nei topi maschi anziani sottoposti a dieta chetogenica, o dieta chetogenica in breve.

Hanno ipotizzato che l'alternanza di una dieta normale con una dieta chetogenica nei topi maschi determini un miglioramento della segnalazione tra le sinapsi nel cervello.

In precedenza, il dott. John Newman, coautore dello studio, aveva pubblicato uno studio che dimostrava che una dieta chetogenica ciclica nei topi maschi riduceva il rischio di morte nella mezza età e preveniva il declino della memoria associato al normale invecchiamento.

"Dopo aver letto due articoli fondamentali pubblicati nel 2017 che dimostravano gli effetti benefici della dieta chetogenica sulla salute generale dei topi anziani, inclusa la funzione cerebrale, abbiamo deciso di studiare l'effetto della dieta chetogenica", ha affermato Christian González-Billout, professore presso l'Università del Cile, direttore del Center for Research on Brain and Metabolism Aging (GERO), professore associato presso il Buck Institute for Research on Aging e autore principale del nuovo studio sulla dieta chetogenica e l'invecchiamento.

"In questi due studi precedenti, gli autori hanno evidenziato miglioramenti in specifici compiti comportamentali comunemente utilizzati negli esperimenti sugli animali per valutare la memoria e l'apprendimento", ha continuato.

"Questo miglioramento ci ha convinto ad approfondire i meccanismi molecolari che spiegano questa risposta positiva, ma ci ha anche spinto a includere diverse altre valutazioni a diversi livelli, che vanno dal livello dell'organismo intero alle funzioni molecolari, per capire perché la dieta fosse benefica negli animali più anziani", ha aggiunto González-Bihout, che ha collaborato con Newman al recente studio.

Gli ultimi risultati del team sono pubblicati sulla rivista Cell Reports Medicine.

La dieta chetogenica è associata a un abbassamento dei livelli di zucchero nel sangue e a un miglioramento della memoria

Per approfondire i risultati precedenti, i ricercatori hanno sottoposto 19 topi maschi di età compresa tra 20 e 23 mesi (considerata la "vecchiaia" nei topi) a una dieta normale o a una dieta chetogenica, alternandoli ogni settimana con la dieta normale.

Durante le prime 12 settimane sono stati misurati i parametri metabolici di questi topi; poi, per le successive 5 settimane, i topi hanno continuato la loro dieta e sono stati sottoposti a test comportamentali.

I risultati hanno mostrato che la dieta chetogenica era associata a livelli di glicemia più bassi, memoria e capacità motorie migliorate nei topi anziani. I ricercatori hanno anche dimostrato un miglioramento della plasticità cerebrale nell'ippocampo dei topi anziani.

Ulteriori test hanno dimostrato che questo miglioramento della plasticità era legato a una molecola chiamata corpo chetonico, che attivava un percorso di segnalazione tra le sinapsi quando i livelli di glucosio erano bassi.

"Ci siamo concentrati sui topi anziani perché studi precedenti avevano dimostrato che l'effetto della dieta sugli animali giovani era meno pronunciato. Questi dati suggeriscono che uno dei ruoli benefici della dieta è quello di mantenere la resistenza nei topi anziani, migliorandone le funzioni fisiologiche man mano che invecchiano", ha affermato Gonzalez-Billout.

Benefici della dieta chetogenica per gli anziani

Oltre agli studi sugli animali, piccoli studi condotti sull'uomo hanno suggerito che la dieta chetogenica potrebbe essere benefica per le funzioni cognitive, in particolare negli anziani affetti da demenza.

I meccanismi potrebbero essere simili a quelli osservati negli studi sugli animali, come la riduzione dell'infiammazione, il miglioramento del controllo della glicemia e il supporto dei corpi chetonici per la funzione cerebrale. Tuttavia, la ricerca è ancora in fase iniziale e sono necessari studi clinici più ampi per confermare questi potenziali benefici.

Problemi nel seguire la dieta chetogenica

Uno dei principali problemi della dieta chetogenica è la difficoltà a seguirla a causa della significativa riduzione dei carboidrati necessari. Questo può portare a una riduzione del consumo di alimenti di origine vegetale, con conseguente riduzione dell'assunzione di fibre, vitamine, minerali e antiossidanti, importanti per la salute generale.

Applicabilità dei risultati dello studio alle donne

Questo studio, come quelli precedenti, è stato condotto solo su topi maschi, il che ne limita l'applicabilità agli esseri umani, in particolare alle donne. Il metabolismo femminile elabora i grassi in modo diverso rispetto a quello maschile, il che richiede ulteriori ricerche.

Ricerca futura

"I nostri prossimi studi si concentreranno su una migliore comprensione dei meccanismi molecolari coinvolti negli effetti benefici della dieta nei topi anziani", ha affermato Gonzalez-Billout. "Vogliamo anche capire se questi effetti sul cervello siano specifici del cervello o correlati a effetti sistemici in altri organi".