L'apnea ostruttiva del sonno può aumentare il rischio di demenza nelle persone anziane, soprattutto nelle donne

Uno studio della Michigan Medicine ha scoperto che un disturbo del sonno comune ma spesso sottodiagnosticato contribuisce alla demenza negli adulti, soprattutto nelle donne.

I ricercatori lo hanno scoperto analizzando i dati di sondaggi e test cognitivi condotti su oltre 18.500 adulti per determinare il potenziale impatto dell'apnea notturna ostruttiva nota o sospetta sul rischio di sviluppare demenza.

L'apnea notturna ostruttiva è un disturbo cronico del sonno caratterizzato da episodi di respirazione interrotta o limitata durante il sonno.

Impatto sul rischio di demenza

Per tutti gli adulti di età pari o superiore a 50 anni, la presenza di apnea notturna ostruttiva o di sintomi di essa – spesso ignoti – è stata associata a un aumento del rischio di manifestare segni o di ricevere una diagnosi di demenza in futuro. Sebbene il tasso complessivo di diagnosi di demenza fosse inferiore al 5%, l'associazione è rimasta statisticamente significativa anche dopo aver considerato altri fattori come l'etnia e il livello di istruzione.

In tutte le fasce d'età, le donne con apnea notturna nota o sospetta avevano maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di demenza rispetto agli uomini. Infatti, il tasso di diagnosi di demenza tra gli uomini è diminuito, mentre tra le donne è aumentato con l'età.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Sleep Advances.

"I nostri risultati offrono nuove prospettive sul ruolo dei disturbi del sonno curabili sulla salute cognitiva a lungo termine a livello di popolazione, sia per le donne che per gli uomini", ha affermato l'autrice principale Tiffany J. Braley, MD, MS, neurologa e direttrice della Divisione di sclerosi multipla e neuroimmunologia presso l'Università del Michigan.

Le ragioni della differenza di genere nelle diagnosi di demenza basate sullo stato di apnea notturna non sono ancora note. Tuttavia, i ricercatori hanno suggerito diverse possibili spiegazioni. Le donne con apnea notturna moderata potrebbero avere un rischio maggiore di malattie cardiovascolari e hanno maggiori probabilità di soffrire di insonnia, che può avere un impatto negativo sulle funzioni cognitive.

"Gli estrogeni iniziano a diminuire quando le donne entrano in menopausa, il che può avere un impatto sul loro cervello", ha aggiunto la coautrice Gali Levy Dunyetz, Ph.D., MPH, professore associato di neurologia e divisione di medicina del sonno presso l'Università del Michigan. "In questo periodo, diventano più suscettibili ai cambiamenti di memoria, sonno e umore, che possono portare a un declino cognitivo. L'apnea notturna aumenta significativamente dopo la menopausa, ma rimane sottodiagnosticata. Abbiamo bisogno di ulteriori studi epidemiologici per comprendere meglio come i disturbi del sonno nelle donne influenzino la loro salute cognitiva".

Negli Stati Uniti l'apnea notturna è ufficialmente diagnosticata a sei milioni di persone, ma si ritiene che il disturbo colpisca circa 30 milioni di persone.

In un rapporto del 2024, la Commissione Lancet ha identificato diversi fattori di rischio modificabili che, insieme, rappresentano circa il 40% dei casi di demenza a livello globale. Sebbene il sonno non fosse incluso tra i fattori di rischio formali, la commissione ha osservato che l'apnea notturna "può essere associata alla demenza" e ha suggerito di valutare l'aggiunta di domande sulla demenza per le persone affette da questo disturbo.

Altri fattori di rischio modificabili della demenza includono malattie cardiovascolari e problemi di salute mentale, che possono essere aggravati dall'apnea notturna non trattata.

"Questi potenziali danni causati dall'apnea notturna, molti dei quali minacciano le funzioni cognitive e il declino, sottolineano l'importanza di una diagnosi e di un trattamento precoci", ha affermato Brayley. "L'apnea notturna ostruttiva e il deficit e la frammentazione del sonno che ne conseguono sono anche associati a cambiamenti infiammatori nel cervello che possono contribuire al deterioramento cognitivo".

Lo studio della Michigan Medicine ha utilizzato i dati esistenti dell'Health and Retirement Study, un'indagine in corso che coinvolge gli americani di età pari o superiore a 50 anni.

"Questo tipo di studio non può provare in modo definitivo che l'apnea notturna causi demenza: ciò richiederebbe probabilmente uno studio randomizzato della durata di molti anni per confrontare gli effetti del trattamento dell'apnea notturna rispetto all'assenza di trattamento", ha affermato il coautore Ronald D. Chervin, MD, MS, direttore della Divisione di Medicina del Sonno presso il Dipartimento di Neurologia dell'Università del Michigan.

Poiché uno studio del genere potrebbe richiedere molto tempo, se non addirittura mai, per essere condotto, studi di inversione come i nostri, basati su database di grandi dimensioni, potrebbero essere tra i più informativi negli anni a venire. Nel frattempo, i risultati forniscono nuove prove che medici e pazienti dovrebbero considerare la possibilità che l'apnea notturna non trattata causi o peggiori la demenza quando prendono decisioni in merito a test e trattamenti per l'apnea notturna.