Le cellule T "staminali" possono essere la causa della colite ulcerosa

Gli scienziati del La Jolla Institute for Immunology (LJI) hanno scoperto che una popolazione insolita di cellule T potrebbe causare un'infiammazione dannosa nelle persone affette da colite ulcerosa, una malattia autoimmune che danneggia il colon.

Il loro nuovo studio, pubblicato di recente sulla rivista Nature Immunology, è il primo a dimostrare un legame tra le cellule T "staminali" e la colite ulcerosa nei pazienti.

"Abbiamo identificato una popolazione di cellule T che potrebbe essere importante per la malattia e contribuire alla recidiva nei pazienti con colite ulcerosa", afferma il professor Pandurangan Vijayanand, MD, PhD, dell'LJI, che ha co-diretto lo studio insieme al professor Mitchell Kronenberg, PhD.

I ricercatori sperano di poter colpire questa popolazione di linfociti T con una terapia farmacologica in futuro. "Queste cellule potrebbero rappresentare un bersaglio molto importante per il trattamento della colite ulcerosa e forse di altre malattie autoimmuni", afferma Kronenberg.

Ricerca sulle origini della colite ulcerosa

I linfociti T normalmente aiutano l'organismo a combattere agenti patogeni come virus e batteri. Nelle malattie autoimmuni, i linfociti T attaccano erroneamente i tessuti sani. Nei pazienti con colite ulcerosa, i linfociti T causano un'infiammazione cronica del colon, che porta a gravi danni tissutali e complicazioni potenzialmente pericolose. Circa la metà dei pazienti risponde alla terapia, ma le ricadute sono molto comuni.

Per il nuovo studio, il team del LJI ha unito le proprie competenze in immunologia, biologia cellulare e genomica per rispondere a una domanda importante: da dove provengono tutte queste cellule T dannose?

I linfociti T normali interagiscono con i loro bersagli (come gli antigeni virali) e, col tempo, diventano disfunzionali o addirittura muoiono quando vengono nuovamente stimolati. L'organismo desidera che i linfociti T riducano la loro attività o muoiano dopo aver svolto il loro compito per prevenire infiammazioni non necessarie.

Ma le cellule staminali T hanno trovato il modo di autorigenerarsi. "Queste cellule possono autorigenerarsi e dare origine sia a cellule staminali che a cellule vere e proprie patogene", afferma Kronenberg.

Una caratteristica di alcune cellule staminali e cellule staminali T è il gene TCF1, che controlla l'espressione di molti altri geni. Studi precedenti hanno dimostrato che queste cellule staminali T sono comuni nei modelli animali di malattie autoimmuni, tra cui diabete e colite ulcerosa.

Quando i ricercatori hanno esaminato i geni espressi da queste cellule staminali T, hanno scoperto che il gene TCF1 era una caratteristica distintiva che distingueva queste cellule dagli altri tipi di cellule T.

Studio dettagliato dei pazienti

I ricercatori del LJI hanno studiato campioni di tessuto del colon di pazienti con colite ulcerosa. Hanno analizzato attentamente i trascrittomi dei linfociti T per determinare quali geni fossero attivi in queste cellule.

Ciò ha permesso agli scienziati di identificare diversi sottotipi di cellule T nei tessuti colpiti. Nei pazienti con colite ulcerosa, è stata riscontrata un'ampia popolazione di cellule T staminali nel colon, soprattutto nelle aree infiammate.

Questa correlazione non implicava necessariamente che le cellule staminali fossero la causa della malattia. Per scoprirlo, i ricercatori si sono rivolti a modelli animali e hanno analizzato i genomi dei linfociti T nell'intestino di topi affetti da colite. Hanno scoperto che le cellule staminali erano probabilmente i precursori di diversi tipi di linfociti T patogeni.

I ricercatori hanno anche dimostrato di poter indurre la colite ulcerosa iniettando ripetutamente cellule staminali T in topi sani. La capacità di queste cellule di mantenere il potenziale patogeno illustra la loro funzione "staminale".

I ricercatori hanno poi modificato alcune delle cellule T staminali per renderle molto meno simili alle staminali, eliminando il gene TCF1. Quando hanno trasferito queste cellule in modelli murini di colite ulcerosa, i topi presentavano meno cellule T patogene.

I dati sui topi hanno rafforzato l'idea che queste cellule staminali potrebbero essere responsabili del mantenimento della colite ulcerosa e causare ricadute nei pazienti umani.

"In un modello murino di colite, siamo riusciti a dimostrare che le cellule staminali T sono necessarie per il mantenimento della malattia", afferma Kronenberg. "Queste cellule potrebbero essere il fattore che mantiene costantemente l'infiammazione dopo ripetute stimolazioni antigeniche."

I ricercatori sottolineano che i risultati attuali sono scoperte scientifiche di base. "Richiedono un'ampia convalida prima di poter portare a interventi terapeutici sugli esseri umani", afferma Vijayanand.

Vijayanand è particolarmente interessato a studiare le cellule staminali T nei pazienti affetti da colite ulcerosa che recidivano, e a condurre ricerche per colpire queste cellule in futuro.

Kronenberg spera che la ricerca porti a nuove terapie per la colite ulcerosa che aiuteranno più pazienti e ridurranno il rischio di recidiva. Ritiene che una nuova comprensione delle cellule staminali T possa anche contribuire a far luce sulle origini di altre malattie autoimmuni.