Le donne dormono meno e si svegliano più spesso degli uomini

Secondo un nuovo studio condotto sugli animali dai ricercatori dell'Università del Colorado a Boulder, le donne dormono meno, si svegliano più spesso e hanno un sonno meno ristoratore rispetto agli uomini.

I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista Scientific Reports, gettano nuova luce sulle ragioni delle differenze nel sonno tra uomini e donne e potrebbero avere ampie implicazioni per la ricerca biomedica, che per decenni si è concentrata principalmente sugli uomini.

"Negli esseri umani, uomini e donne presentano differenze nei ritmi del sonno che sono spesso spiegate da fattori legati allo stile di vita e al ruolo di accudimento", ha affermato Rachel Rowe, autrice principale dello studio e professoressa associata di fisiologia integrativa. "I nostri risultati suggeriscono che i fattori biologici giochino un ruolo più importante nel determinare queste differenze di quanto si pensasse in precedenza".

Sottorappresentazione delle donne nella ricerca sul sonno

La ricerca sul sonno si è ampliata notevolmente negli ultimi anni, con migliaia di esperimenti condotti su animali che hanno esaminato come la privazione del sonno influisca sul rischio di malattie come diabete, obesità, Alzheimer e disturbi del sistema immunitario. Questi studi esaminano anche come tali malattie influenzino il sonno. I topi vengono spesso utilizzati per testare nuovi farmaci, compresi i sonniferi, e analizzarne gli effetti collaterali.

Tuttavia, afferma lo studio, i risultati di molti di questi studi potrebbero essere stati distorti dalla sottorappresentazione delle donne.

"Abbiamo scoperto che il ceppo di topi più comunemente utilizzato nella ricerca biomedica presenta differenze di genere nel comportamento del sonno. Non tenere conto di queste differenze potrebbe portare a interpretazioni errate dei dati", ha affermato Grant Mannino, primo autore dello studio.

Come dormono i topi?

Per l'esperimento non invasivo, gli scienziati hanno utilizzato gabbie speciali dotate di sensori di movimento ultrasensibili per valutare i modelli di sonno di 267 topi C57BL/6J.

Gli uomini dormivano in media un'ora in più rispetto alle donne, trascorrendo circa 670 minuti al giorno dormendo. Questa differenza era dovuta in gran parte alla maggiore frequenza del sonno non-REM (non-rapid eye movement), considerato ristoratore.

I topi sono animali notturni e hanno un sonno polifasico: dormono per qualche minuto, poi si svegliano per valutare l'ambiente circostante e poi si riaddormentano. Nelle femmine, questo ciclo del sonno era ancora più frammentato che nei maschi.

Ipotesi evolutive

Differenze sessuali simili nel sonno sono state osservate anche in altri animali, come i moscerini della frutta, i ratti, i pesci zebra e gli uccelli. Da una prospettiva evolutiva, questo potrebbe essere dovuto al fatto che le femmine tendono ad essere più sensibili all'ambiente, essendo solitamente quelle che si prendono cura della prole.

"Se dormissimo profondamente come i maschi, non potremmo continuare a esistere come specie", ha spiegato Rowe.

Anche gli ormoni dello stress, come il cortisolo e gli ormoni sessuali, probabilmente svolgono un ruolo. Ad esempio, le donne spesso segnalano una qualità del sonno inferiore durante le fasi del ciclo mestruale, quando i livelli di estrogeni e progesterone sono ai minimi.

Importanza per la ricerca biomedica

Dal 2016, i National Institutes of Health hanno richiesto agli scienziati di includere il sesso come variabile biologica nelle richieste di finanziamento per la ricerca sugli animali. Nonostante questi progressi, persistono ancora pregiudizi nei confronti degli uomini, che possono avere gravi conseguenze.

Ad esempio, se i farmaci vengono testati principalmente sugli uomini, la loro efficacia sulle donne potrebbe essere sottostimata e gli effetti collaterali più pronunciati nelle donne potrebbero passare inosservati.

"Il percorso dal laboratorio al paziente dura decenni. Potrebbe essere ritardato a causa della scarsa attenzione al genere come variabile", ha affermato Rowe.

I ricercatori chiedono che gli studi includano entrambi i sessi, analizzino i dati separatamente per uomini e donne e riesaminino i risultati degli studi precedenti in cui le donne erano sottorappresentate.

"La scoperta più sorprendente non è che uomini e donne dormano in modo diverso, ma che questo non sia stato chiaramente dimostrato fino ad ora", ha aggiunto Rowe. "Avremmo dovuto saperlo molto prima del 2024."