Un semplice esame del sangue può predire il rischio di ictus e di problemi vascolari al cervello?

Un nuovo studio apre la possibilità di creare un esame del sangue in grado di predire la probabilità di un ictus o di un futuro declino cognitivo.

Gli autori dello studio hanno identificato una rete di molecole infiammatorie nel sangue in grado di predire il rischio di sviluppare microangiopatia cerebrale, una causa comune di ictus e declino cognitivo.

Sviluppare un test del genere rappresenterebbe un importante passo avanti. Attualmente, la microangiopatia cerebrale (CSVD) viene diagnosticata al meglio con la risonanza magnetica, e il rischio di ictus e declino cognitivo viene determinato sulla base di calcoli che includono anamnesi familiare, dati demografici e altri fattori di rischio, tra cui lo stile di vita.

Lo studio prende di mira le molecole infiammatorie note come rete dell'interleuchina-18, o IL-18, che comprende proteine e molecole di segnalazione per combattere le infezioni.

Queste molecole sono associate a CSVD e ictus. Tuttavia, i loro livelli fluttuano a causa della risposta immunitaria a infezioni e malattie autoimmuni, rendendoli difficili da misurare. Nel 2020, i ricercatori hanno collegato cinque di queste molecole al danno cerebrale vascolare rilevato nelle risonanze magnetiche cerebrali.

Il nuovo studio ha utilizzato i dati del Framingham Heart Study, che monitora la storia clinica di migliaia di residenti di Framingham, nel Massachusetts, dal 1948.

La coorte finale di partecipanti allo studio era composta da 2.201 persone di età pari o superiore a 45 anni. Per ciascuna di esse erano disponibili campioni di sangue, nonché scansioni di risonanza magnetica. Questo ha permesso ai ricercatori di sviluppare un modello utilizzabile per stimare il rischio di ictus: punteggi più alti indicavano un rischio maggiore.

Per coloro che rientravano nel 25% più alto, il rischio di avere un ictus nel corso della vita era dell'84%. Per gli altri, i cui punteggi erano meno elevati, il rischio era del 51%.

Cos'è la microangiopatia cerebrale e come influisce sulla salute del cervello?

Il primo autore dello studio, il neurologo vascolare Jason Hinman, MD, PhD, dell'UCLA Health, ha spiegato che "la microangiopatia cerebrale è un fattore di rischio significativo per le malattie cardiovascolari. Aumenta il rischio di ictus e deterioramento cognitivo, ma spesso passa inosservata".

"La microangiopatia si riferisce in genere a danni cronici e progressivi alle piccole arterie, chiamate perforanti, che si diramano dalle grandi arterie intracraniche e forniscono sangue alle strutture cerebrali profonde", ha affermato il dott. Jose Morales, neurologo vascolare e chirurgo neurointerventista presso il Pacific Neuroscience Institute di Santa Monica, California, non coinvolto nello studio.

Secondo un altro esperto, la dottoressa Jane Morgan, cardiologa e direttrice esecutiva del dipartimento di salute e istruzione della comunità presso la Piedmont Healthcare Corporation di Atlanta, in Georgia, "questi vasi possono ostruirsi o restringersi, soprattutto con l'età, e causare una riduzione dell'apporto di ossigeno al tessuto cerebrale".

Morgan, anche lui non coinvolto nello studio, ha sottolineato che: "Questo a sua volta può portare a una diminuzione dell'attività cerebrale e alla morte cellulare, con conseguente demenza, ictus, difficoltà di movimento o di linguaggio e declino cognitivo".

Prevedere la CSVD è difficile, ha aggiunto Morgan, "Dato che la fisiopatologia della CVSD coinvolge molteplici vie, tra cui la barriera emato-encefalica, individuare i marcatori predittivi può essere una sfida".

Hinman ha osservato che anche dopo aver identificato provvisoriamente cinque molecole associate al rischio di ictus, misurarne una qualsiasi può risultare difficile perché "i livelli di infiammazione aumentano e diminuiscono in ogni persona".

La novità dello studio, afferma, è che "i soggetti con livelli elevati di tutte e cinque queste molecole presentano evidenza di microangiopatia cerebrale e ora, grazie a questo lavoro, sono esposti a un rischio futuro di ictus quantificabile".

"Molti dei fattori di rischio per la CSVD sono gli stessi fattori di rischio per le malattie cardiache", ha osservato Hinman, "come il fumo, il diabete, l'ipertensione e il colesterolo alto".

"Anche la genetica gioca un ruolo importante", ha affermato Morales.

Come si diagnostica la malattia dei piccoli vasi cerebrali?

Esistono numerose indicazioni che potrebbero indicare la necessità di una valutazione per la malattia dei piccoli vasi cerebrali (CSVD).

"La malattia dei piccoli vasi può presentarsi come ictus silente", ha detto Morales, "ma può anche causare sintomi come debolezza monolaterale, rilassamento facciale, perdita di sensibilità, deterioramento cognitivo o problemi di equilibrio. Questi sintomi possono essere temporanei o persistenti e migliorare nel tempo".

Morgan ha aggiunto che anche la difficoltà nell'uso o nella comprensione del linguaggio, nonché mal di testa intensi o in aumento, dovrebbero essere segnalati al medico.

"È fondamentale", ha avvertito Morales, "che i pazienti e i loro familiari non sottovalutino nemmeno i sintomi lievi di un ictus e cerchino assistenza medica d'urgenza chiamando il 911".

Cosa potrebbe significare un semplice esame del sangue per la prevenzione dell'ictus Il test del sangue proposto per i singoli individui richiede attualmente più ricerca e sviluppo, ha affermato Hinman:

"Per rendere tutto questo clinicamente utile, idealmente dobbiamo dimostrare la capacità proattiva di questo biomarcatore di aiutare a prevenire gli ictus in modo prospettico, anziché utilizzare dati retrospettivi come abbiamo fatto qui", ha affermato Hinman.

Ha inoltre espresso la speranza di individuare valori limite per i biomarcatori che faciliterebbero l'interpretazione dei test da parte degli operatori sanitari e dei pazienti.

“Infine, è essenziale comprendere i livelli della rete IL-18 in una popolazione più diversificata, e questo lavoro viene svolto nell'ambito dello studio DIVERSE VCID a cui stiamo partecipando.”

Morgan ha osservato che, nonostante questo studio mostri risultati promettenti, non tutti i marcatori misurati mostrano lo stesso grado di prevedibilità positiva, con alcuni che presentano una correlazione più forte di altri.

Cosa fare in caso di malattia dei piccoli vasi cerebrali?

"Sebbene non sia stato dimostrato che l'esercizio fisico rallenti la progressione della CSVD", ha affermato Morgan, "alcuni studi hanno dimostrato che l'esercizio fisico regolare riduce la mortalità per tutte le cause e gli eventi cerebrovascolari".

Morales concorda, affermando che "fino all'80% degli ictus può essere prevenuto controllando […] i fattori di rischio vascolare, mantenendo uno stile di vita sano e praticando regolarmente attività fisica".

Ha inoltre osservato che "instaurare un rapporto di assistenza continuativa con un medico di base può identificare precocemente molti di questi fattori di rischio e introdurre misure preventive, che si tratti di interventi farmacologici o cambiamenti nello stile di vita".

Lo studio è pubblicato sulla rivista Stroke.