Una dieta sana durante la gravidanza riduce il rischio di sviluppare l'autismo nel bambino

Un recente studio prospettico pubblicato su JAMA Network Open esamina l'impatto delle abitudini alimentari durante la gravidanza sul rischio di autismo nei bambini.

Circa l'1-2% della popolazione generale riceve una diagnosi di disturbo dello spettro autistico (ASD), caratterizzato principalmente da difficoltà nella comunicazione sociale e da comportamenti e interessi ristretti e ripetitivi. Questi sintomi possono presentarsi contemporaneamente o separatamente.

Le abitudini alimentari durante la gravidanza hanno un impatto significativo sullo sviluppo del feto. Tuttavia, il ruolo delle abitudini alimentari durante la gravidanza sul rischio di autismo non è stato valutato, poiché la maggior parte degli studi si è concentrata su uno o pochi nutrienti o alimenti specifici, come la vitamina D, i multivitaminici, i folati o il consumo di pesce. È importante notare che le interazioni tra i nutrienti possono avere effetti sinergici o dannosi sugli esiti di salute.

Il presente studio ha utilizzato i dati della Norwegian Mothers, Fathers and Children Cohort (MoBa) e dell'Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC), condotti rispettivamente in Norvegia e nel sud-ovest dell'Inghilterra. I partecipanti allo studio sono stati reclutati tra il 2002 e il 2008 e tra il 1990 e il 1992 per le coorti MoBa e ALSPAC, che includevano rispettivamente 84.548 e 11.760 donne in gravidanza.

Tutte le partecipanti allo studio avevano gravidanze singole e le loro abitudini alimentari sono state valutate tramite questionari sulla frequenza alimentare. I bambini nati da queste madri sono stati seguiti fino all'età di almeno otto anni.

Per la coorte MoBa, sono stati valutati esiti quali diagnosi di autismo, compromissione della comunicazione sociale e comportamenti restrittivi e ripetitivi all'età di tre anni. Per la coorte ALSPAC, sono state valutate solo le difficoltà di comunicazione sociale all'età di otto anni.

Lo studio MoBa ha utilizzato il Social Communication Questionnaire (SCQ) per valutare le difficoltà di comunicazione sociale (SCQ-SOC) e i comportamenti restrittivi e ripetitivi (SCQ-RRB). L'ALSPAC ha utilizzato la Social and Communication Disorders Checklist (SCDC), che misura le competenze sociali e comunicative.

Le madri sono state classificate in base al loro livello di aderenza a una dieta sana in gruppi a bassa, media e alta aderenza. Una dieta prenatale sana (HPDP) è stata definita come l'inclusione di frutta, verdura, frutta secca, cereali integrali e pesce. Una minore aderenza alla HPDP è stata definita come l'assunzione di alimenti ricchi di grassi e zuccheri raffinati.

Le madri che hanno seguito una dieta sana hanno avuto figli con un rischio ridotto di autismo rispetto a quelli che hanno mostrato una scarsa aderenza. Nel complesso, le madri che hanno seguito una dieta sana durante la gravidanza avevano maggiori probabilità di avere un livello di istruzione più elevato, di essere più anziane, di non essere fumatrici e di aver assunto vitamine prenatali durante la gravidanza.

Nella coorte MoBa, si è osservata una riduzione del 24% del rischio di difficoltà di comunicazione sociale tra i bambini nati da madri con un'elevata aderenza alle terapie rispetto a quelli nati da madri con un'aderenza più bassa. Per la coorte ALSPAC, si è osservata una riduzione simile del rischio all'età di otto anni.

Le donne hanno mostrato una maggiore riduzione del rischio rispetto agli uomini. Si noti che le ragazze spesso sviluppano capacità comunicative prima dei ragazzi, il che potrebbe contribuire a questa differenza osservata.

I tratti comportamentali associati all'autismo non sono risultati significativamente associati alle abitudini alimentari materne durante la gravidanza. Questo risultato potrebbe essere dovuto a diverse ragioni; ad esempio, difficoltà di comunicazione o comportamenti ripetitivi possono essere riscontrati in bambini non autistici, soprattutto nei bambini più piccoli.

Sia l'SCQ che l'SCDC vengono utilizzati per lo screening dell'autismo; tuttavia, solo l'SCDC misura le capacità di comunicazione sociale. Inoltre, all'età di tre anni, l'SCQ-RRB non è in grado di distinguere l'autismo da condizioni non autistiche, mentre l'SCQ-SOC sì.

Abbiamo stimato che solo circa un quinto dei bambini con punteggi elevati al SCQ all'età di tre anni continuavano ad avere punteggi elevati all'età di otto anni.

Il rischio di avere un figlio con diagnosi di autismo o con difficoltà di comunicazione sociale era inferiore tra le madri che seguivano una dieta prenatale sana. Tuttavia, i tratti comportamentali ripetitivi e restrittivi, sebbene associati all'autismo, non mostravano correlazioni simili.

I risultati dello studio integrano quelli di studi precedenti con risultati incoerenti. L'utilizzo di scale diverse nello studio attuale consente inoltre ai ricercatori di identificare potenziali fonti di queste differenze, come l'età di valutazione o i sottosettori utilizzati.

Lo studio attuale fornisce importanti spunti sulla relazione tra dieta prenatale e rischio di autismo, che dovrebbero essere esplorati in modo meccanicistico e confermati in studi futuri. È inoltre opportuno utilizzare metodi e strumenti alternativi per esaminare queste associazioni.