Uno studio suggerisce che l'epatite E può essere trasmessa per via sessuale

I ricercatori hanno scoperto che il virus dell'epatite E (HEV) è associato allo sperma dei suini, suggerendo che potrebbe essere trasmesso sessualmente e collegato all'infertilità maschile. La nuova scoperta è stata pubblicata sulla rivista PLOS Pathogens.

L'epatite E è la principale causa di infezione virale acuta del fegato negli esseri umani in tutto il mondo, soprattutto nelle regioni in via di sviluppo con scarse condizioni igieniche. Il virus è endemico anche nei suini negli Stati Uniti, sebbene sia presente principalmente negli organi piuttosto che nei muscoli e venga ucciso dalla cottura della carne.

Poiché l'epatite E è associata a complicazioni fatali della gravidanza e a segnalazioni di infertilità maschile nei paesi in via di sviluppo, i ricercatori dell'Ohio State University ne hanno studiato l'infettività nei suini, la cui anatomia riproduttiva è simile a quella degli esseri umani.

Dopo aver infettato i maiali con l'HEV, il team ha scoperto che il virus circolava nel sangue e si diffondeva nelle feci, il che significa che i maiali erano infetti ma non presentavano sintomi clinici (i casi asintomatici sono comuni anche negli esseri umani). I risultati hanno anche mostrato che l'HEV era presente sulla testa dello spermatozoo e che queste stesse particelle virali potevano infettare le cellule epatiche umane in coltura e iniziare a replicarsi.

"Il nostro studio è il primo a dimostrare un'associazione tra il virus dell'epatite E e gli spermatozoi", ha affermato il primo autore Kush Yadav, che ha condotto il lavoro come parte della sua tesi di dottorato presso l'Ohio State Food Animal Health Center.

La ricerca futura si concentrerà sulla comprensione del legame meccanico tra il virus dell'epatite E e la testa dello spermatozoo, nonché sull'utilizzo di modelli animali per verificare se il virus possa essere trasmesso sessualmente. Questo è ancora sconosciuto nel contesto umano.

Gli organismi sessualmente trasmissibili possono rifugiarsi nei testicoli, dove sono protetti da una barriera emato-testicolare che le cellule immunitarie non possono attraversare. Oltre ai problemi di gravidanza e riproduttivi associati all'HEV, ci sono indicazioni che il virus possa anche causare disturbi pancreatici e neurologici negli esseri umani.

Yadav lavora nel laboratorio di Scott Kenny, autore principale dello studio e professore associato di medicina veterinaria preventiva presso l'Ohio State University. Kenny studia l'HEV e altri virus negli animali, in particolare quelli che possono infettare gli esseri umani.

Utilizzando la microscopia a fluorescenza per esaminare lo sperma di maiale 84 giorni dopo l'infezione da HEV, Yadav ha trovato particelle virali associate ad almeno il 19% dello sperma raccolto da suini infetti.

"Non possiamo dire se si trovino all'esterno o all'interno dello spermatozoo", ha detto. "Non sappiamo se il virus dell'epatite E possa completare il suo ciclo di replicazione nella testa dello spermatozoo, quindi pensiamo che lo spermatozoo sia più un portatore che una cellula suscettibile."

Lo studio ha inoltre scoperto che la presenza di HEV è associata a spermatozoi danneggiati, alterandone potenzialmente la struttura e riducendone la capacità di muoversi nel liquido seminale. Tuttavia, i ricercatori non possono ancora affermare con certezza se questi cambiamenti portino direttamente a problemi di fertilità, sebbene il legame tra infezione da HEV e infertilità maschile indichi questa possibilità.

Yadav ha suggerito di testare i partner sessuali delle donne incinte risultate positive all'HEV, sebbene gli scienziati non abbiano ancora stabilito se il virus possa essere trasmesso sessualmente.

Ci sono implicazioni anche per l'industria suinicola, poiché la maggior parte dei suinetti commerciali viene prodotta tramite inseminazione artificiale, con seme di donatori distribuito da grandi allevamenti di riproduzione.

"Questo potrebbe essere parte del problema dell'endemicità dell'HEV in tutto il Paese e solleva la questione se riduca la capacità riproduttiva dei suini", ha affermato Kenny.

"Dato che l'HEV non provoca danni sufficienti ai suini da limitare la redditività della produzione, non vedo l'industria suina vaccinarsi in massa contro il virus dell'epatite E, ma se riuscissimo a implementare uno screening o una vaccinazione economicamente vantaggiosi in questi allevamenti, forse potremmo ridurre l'introduzione del virus in nuovi allevamenti."