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È stato identificato un ruolo chiave della melatonina nella fase REM del sonno.
Ultima recensione: 02.07.2025

Una svolta importante nella comprensione del meccanismo del sonno apre nuove prospettive per il trattamento dei disturbi del sonno e delle condizioni neuropsichiatriche correlate: gli scienziati hanno identificato il recettore della melatonina MT1 come un importante regolatore del sonno REM (movimento oculare rapido).
La fase REM del sonno è importante per sognare, consolidare la memoria e regolare le emozioni. Nel cervello, il recettore della melatonina MT1 influenza il tipo di neuroni che sintetizzano il neurotrasmettitore e ormone noradrenalina, situato in un'area nota come locus coeruleus.
Durante il sonno REM, questi neuroni si silenziano e smettono di attivarsi. Patologie gravi come il morbo di Parkinson e la demenza a corpi di Lewy, per le quali attualmente non esistono trattamenti efficaci, sono associate a disturbi del sonno REM.
"Questa scoperta non solo fa progredire la nostra comprensione dei meccanismi del sonno, ma ha anche un potenziale clinico significativo", ha affermato Gabriella Gobbi, ricercatrice principale del nuovo studio pubblicato sul Journal of Neuroscience. È professoressa di psichiatria alla McGill University, ricercatrice presso il McGill University Health Centre e presidente della Mental Health Therapy Fellowship del Canada Research Council.
Il sonno umano si svolge in una precisa sequenza di fasi non-REM e REM, ciascuna delle quali svolge funzioni fisiologiche diverse. Il sonno REM svolge un ruolo chiave nel consolidamento della memoria e nella regolazione emotiva. Il sonno non-REM supporta i processi di recupero e riparazione fisica. Interruzioni di questo ciclo possono compromettere le funzioni cognitive e aumentare la vulnerabilità ai disturbi neuropsichiatrici.
Finora, il recettore specifico che innesca il sonno REM era rimasto sconosciuto agli scienziati. Una nuova ricerca ha identificato il recettore della melatonina MT1 come un importante regolatore di questa fase del sonno. Utilizzando un nuovo farmaco che agisce sui recettori MT1, i ricercatori sono riusciti ad aumentare la durata del sonno REM negli animali da esperimento, riducendo al contempo l'attività neuronale.
"Attualmente non esistono farmaci che agiscano specificamente sulla fase REM del sonno. La maggior parte dei farmaci ipnotici in commercio, sebbene aumentino la durata complessiva del sonno, di solito hanno un effetto negativo sulla fase REM", ha affermato il Dott. Stefano Comai, uno degli autori principali dello studio, professore presso l'Università di Padova e professore a contratto presso la McGill University.
Ulteriori ricerche sulla neurobiologia e la farmacologia del sonno REM sono importanti per sviluppare terapie mirate in grado di migliorare la qualità della vita dei pazienti affetti da queste condizioni debilitanti. Man mano che gli scienziati continuano a svelare le complessità della regolazione del sonno, la speranza di interventi efficaci per i disturbi neurologici diventa più concreta.